Tâm điểm của bóng đá châu Âu cuối tuần này sẽ đổ dồn về sân Old Trafford, nơi Manchester United tiếp đón Liverpool trong khuôn khổ tứ kết FA Cup. Đây được coi là cuộc đối đầu của một câu lạc bộ đang đi tìm sự vớt vát cuối cùng về danh dự trong mùa giải này, với một đội đang tiến thêm những bước tiếp theo trên hành trình chinh phục cú ăn 4.
Sức mạnh của đội khách Liverpool đã được thể hiện rõ qua màn trình diễn trước Manchester City trong trận Super Sunday ở vòng 28 Premier League. Dù có số ngày nghỉ cũng như bị đánh giá thấp hơn The Citizens nhưng đội hình chắp vá của The Kop vẫn chơi sòng phẳng và có thời điểm bóp nghẹt đối thủ.
Cũng tại sân Anfield sau đó ít ngày, Liverpool tiếp tục đè bẹp Sparta Prague 6-1 ở trận lượt về vòng 16 đội Europa League. Thứ bóng đá Liverpool trình diễn ở mùa giải cuối cùng của Jurgen Klopp tại Anfield đang là cơn ác mộng với mọi đối thủ, trong đó có cả Manchester United.
Trái ngược với phong độ thăng hoa của Liverpool, Man United đang trải qua quãng thời gian thi đấu bết bát. Đoàn quân của Erik ten Hag đã bị loại từ vòng bảng Champions League và vòng 4 League Cup. Tại Premier League, "Quỷ đỏ" cũng chỉ vừa tìm lại cảm giác chiến thắng trước Everton sau 2 thất bại liên tiếp. Tuy nhiên, chiến thắng cũng này chưa trọn vẹn, khi M.U chỉ có được 3 điểm từ 2 quả phạt đền. Phần còn lại của trận đấu vẫn cho thấy sự bế tắc và nhạt nhòa.
Mùa giải trước, Manchester United giành chức vô địch League Cup và tấm vé dự Champions League trong năm đầu tiên Erik ten Hag tại vị. Thành tích này vô tình được coi là tiêu chuẩn tối thiểu với chiến lược gia người Hà Lan. Tuy nhiên, vào lúc này, thành tích đó lại là áp lực quá lớn.
Thật khó để tưởng tượng về viễn cảnh M.U có thể giành chiến thắng trước Liverpool. Một thất bại trước The Kop tại tứ kết FA Cup cũng đồng nghĩa việc Ten Hag sẽ không đạt được thành tích tối thiểu của mình ở mùa trước. Thậm chí, đây còn có thể là mùa giải tồi tệ nhất trong lịch sử Man United. Theo thống kê, "Quỷ đỏ" đã nhận 11 thất bại ở mùa này, kém kỷ lục tệ nhất của chính họ ở mùa giải 2013-2014 và 2019-2020 (12 trận thua).
Tuy nhiên, nếu giành được vé Champions League 2024-2025, mọi thứ sẽ không trượt dốc quá xa với Man United. Theo thể thức mới của UEFA, sẽ có 2 suất tham dự Champions League 2024-2025 được trao cho 2 liên đoàn có thành tích tốt nhất, tính trên mọi giải đấu cúp châu Âu mùa giải 2023-2024 (Champions League, Europa League và Europa Conference League).
Theo Opta, Liên đoàn bóng đá Anh có tới 64,9% cơ hội trở thành liên đoàn đạt thành tích tốt nhất trong các giải đấu của UEFA mùa này. Nếu điều đó trở thành sự thật, vị trí thứ 5 tại Premier League mùa này sẽ giành quyền tham dự Champions League 2024-2025. Do đó, 10 trận đấu còn lại của mùa giải đều được coi như trận chung kết với các đội cạnh tranh cho vị trí thứ 5 gồm Tottenham, Aston Villa và Manchester United.
Thế nhưng, ngay cả vị trí trong Top 5 Premier League, M.U cũng bị đánh giá thấp hơn các đối thủ cạnh tranh trực tiếp.
Theo dữ liệu từ Opta, đoàn quân của Erik ten Hag chỉ có 12,7% cơ hội lọt vào Top 5 Premier League. Thậm chí, sau 10.000 lần mô phỏng các kết quả của Premier League 2023-2024, The Reds cũng chỉ có 2,3% khả năng kết thúc mùa giải với thứ hạng cao hơn Spurs và Villa.
Trận tứ kết FA Cup với Liverpool là cơ hội cuối cùng để Erik ten Hag tự cứu lấy chiếc ghế huấn luyện viên trưởng của mình. Ông thầy người Hà Lan hiểu thời gian của mình tại đội chủ sân Old Trafford đang đếm ngược từng ngày. Trong bối cảnh Sir Jim Ratcliffe và các cộng sự đang cải tổ lại câu lạc bộ, vị trí huấn luyện viên sẽ luôn được chú ý đầu tiên. Nếu Ten Hag thất bại, đó có lẽ là tình huống hợp lý nhất để những ông chủ mới đưa ra trát sa thải với chiến lược gia 53 tuổi.