“Các người không xứng đáng mang trên mình màu áo này”, những cổ động viên ít ỏi theo chân Manchester United đến sân The American Express Community đã phải hét lên như vậy sau khi chứng kiến Moises Caicedo, Marc Cucurella, Pascal Gross và Leandro Trossard lần lượt ghi 4 bàn thắng trong vòng 1 giờ đồng hồ. Chủ nhà Brighton giành chiến thắng 4-0 và khiến cho Man United chính thức hết cơ hội giành vé dự Champions League mùa giải 2022-23.
Sau khi chia tay sân nhà Old Trafford vào tuần trước bằng trận thắng Brentford 3-0, Man United hiểu rằng, họ cần nỗ lực giành thêm điểm số để níu kéo hy vọng có vé đến với giải đấu cấp câu lạc bộ hấp dẫn nhất hành tinh. Họ cần có mặt ở đó, làm cơ sở cho lời mời gọi các ngôi sao hàng đầu trong cuộc tái thiết cùng huấn luyện viên Erik ten Hag cho mùa giải sau.
Khoảng cách với Arsenal – đội đứng thứ 4, là 4 điểm, nhưng Quỷ đỏ đã đá nhiều hơn 2 trận… Man United cần thắng 2 trận và hy vọng cả Arsenal lẫn Tottenham – đội đứng thứ 5, không giành thêm điểm nào. Không khác gì chờ điều thần kỳ…
Thế nhưng, nếu có điều thần kỳ thật sự để khiến Arsenal và Tottenham không có thêm điểm thì bản thân Man United lại không thể làm được công việc tối thiểu là giành chiến thắng. Ngay cả khi Arsenal còn chưa ra sân thi đấu trận gặp Leeds United, Man United đã tự loại mình khỏi cuộc đua. Thất bại bạc nhược trước Brighton khiến cách biệt với Pháo thủ vẫn giữ nguyên, nhưng quỹ điểm dành cho Quỷ đỏ chỉ còn tối đa là 3, khi họ đã đá 37 trận.
4 bàn thua đó khiến số lần thủng lưới của Man United tính đến thời điểm này là 56 – nhiều nhất kể từ khi Premier League được thành lập năm 1992. Trong nỗi thất vọng cùng cực, nhiều người còn lùng sục trên mạng để tìm lại hình ảnh Cristiano Ronaldo cười trong sự sụp đổ của nửa đỏ thành Manchester. Thế nhưng, nếu nhìn nụ cười ấy, nó mang theo sự mỉa mai và cảm giác bất lực, sự vô vọng và cay đắng hơn là đại diện cho sự vui vẻ…
Đứng ở vòng tròn trung tâm, tuyển thủ Bồ Đào Nha tự cười một mình. Nó có cảm giác thực sự về khoảnh khắc “nếu bạn không cười, bạn sẽ khóc”. Đó là bản tóm tắt rõ ràng nhất về tình trạng hiện tại của Quỷ đỏ lúc này.
Giấc mơ Champions League vỡ tan, Man United giờ đây còn phải đối mặt với một thực tế nghiệt ngã hơn là nếu không thể thắng Crystal Palace ở trận đấu cuối cùng, họ còn có nguy cơ mất luôn cả vé dự Europa League. Tệ hơn nữa là còn vắng bóng ở Cúp châu Âu mùa tới, kể cả Europa Conference League cũng không.
Giả sử Quỷ đỏ thua Palace, điểm số vẫn sẽ là 58 và vị trí thứ 6 của họ chỉ hơn West Ham – đội mới đá 35 trận, 6 điểm. The Hammers thắng 2 trong 3 trận còn lại là sẽ vượt lên nhờ hiệu số phụ tốt hơn.
Trong khi đó, Man United hơn 8 điểm so với đội đứng thứ 8 là Wolves và đội bóng này cũng đá ít hơn 3 trận. Nếu thắng 3 trận còn lại, Wolves sẽ đẩy Man United xuống dưới. Tất nhiên, khả năng này không dễ khi Wolves còn phải gặp Manchester City và Liverpool trong 3 trận còn lại, nhưng phải nói đến khả năng này đủ thấy sự bết bát của Man United đến đâu.