Đã 15 năm kể từ khi tỉ phú Sheikh Mansour tiếp quản Man City, và đó cũng là 12 năm Man City cúi đầu tại Champions League.

Để so sánh với các câu lạc bộ giàu có nhờ các ông chủ tỉ phú thì đó là một thành tích khó chấp nhận. Chelsea giành chức vô địch Champions League 9 năm dưới chế độ mới sau vô số lần bỏ lỡ; Paris Saint-Germain vào tới vòng 16 đội 5 lần trong 7 mùa giải qua, nhưng thất bại trong việc vô địch Champions League dù có cả Lionel Messi. Việc cố gắng mua các siêu sao lấp đầy đội hình đã hoàn toàn trở thành vô nghĩa.

Nhưng Man City có một cách tiếp cận khác. Đó là việc The Citizens lựa chọn trụ cột, ở đây là Pep Guardiola, những dự án chuyển nhượng để hỗ trợ một huấn luyện viên đẳng cấp thế giới. Họ có phong cách thi đấu mang bản sắc riêng, đề cao tinh thần đồng đội và không phụ thuộc vào bất kì ngôi sao nào.

Đặc biệt phải kể đến những quyết định mua bán rất sắc sảo trong nhiều mùa giải và một môi trường nơi các cầu thủ phát triển toàn diện của Man City. Đó là nền tảng của chiến thắng, nhưng rốt cuộc, họ vẫn chưa có chiếc cúp Champions League nào.

Ngược lại, Man City tích lũy đủ những câu chuyện xui xẻo, kịch bản nghiệt ngã nhất tại sân chơi số 1 châu Âu. Những lần bỏ lỡ, những sơ suất, bị loại cay đắng bởi luật bàn thắng sân khách, VAR, thua ngược khó hiểu ở 5 cuối trận và cả “suy nghĩ quá nhiều” của Pep Guardiola.

Thậm chí những năm trước, khi có một đội bóng đạt thành tích cao ngoài mong đợi ở Champions League (Tottenham, Lyon, Monaco, Chelsea), thường đều có một điểm chung: họ loại được Man City.

Ở mùa giải trước, Rodrygo đã lập cú đúp trên sân Bernabeu, với hai bàn thắng chỉ trong vài phút để tiếp nối nỗi ám ảnh của The Citizens.

Có một vấn đề lặp đi lặp lại là Man City bị thủng lưới trong các đợt phản công: trước Monaco, rồi Liverpool, rồi Tottenham. Có những rủi ro luôn tồn tại trong các lựa chọn của Guardiola, và nó nhiều lần phản tác dụng: Laporte đá hậu vệ trái và Ilkay Gundogan ở cánh phải ở Anfield, De Bruyne ngồi dự bị trong trận gặp Tottenham, sơ đồ 3 trung vệ trước Lyon và tệ nhất là không có tiền vệ phòng ngự trong trận chung kết với Chelsea.

Nhưng 2022-2023 là một mùa giải rất khác. Họ có Erling Haaland, một tiền đạo có phẩm chất sát thủ thực thụ, điều mà họ chưa bao giờ tìm thấy được ở Raheem Sterling hay Gabriel Jesus.

Jack Grealish, ngôi sao đã tiêu tốn của Man City tới 100 triệu bảng phí chuyển nhượng đã tìm thấy chính mình ở mùa giải thứ hai. Anh trở thành một mũi tấn công mang tính đột biến cao của Man City, đặc biệt là rất ăn ý với Haaland.

Kevin de Bruyne vẫn giữ vững phong độ của một trong những tiền vệ công xuất sắc nhất thế giới. Và đặc biệt hơn cả là vị trí mới của John Stones. Pep đưa Stones lên đá cặp cùng Rodri trên hàng tiền vệ và gây khó khăn cho bất kì đối thủ nào với quân số vượt trội ở tuyến giữa.

Ngay cả những đối thủ khó chơi nhất như Bayern Munich, hay Real Madrid đều phơi áo với ít nhất 3 bàn thua trước Man City ở Champions League mùa này. Những chiến thắng đó không chỉ cho thấy The Citizens đang rất tự tin, mà còn khẳng định họ không hề sợ hãi dù phải đứng dậy ở ngay nơi chứng kiến họ gục ngã 1 năm trước.

Bây giờ, lần thứ hai trong lịch sử câu lạc bộ, Man City còn cách chức vô địch 90 phút nữa. So với trận chung kết gần nhất, Man City đã đi từ sơ đồ số 9 ảo, từ De Bruynn đến một tiền đạo thực thụ là Haaland, từ phía tây xa xôi của châu Âu Porto, đến bờ vực sát châu Á Istanbul. Đó là một chặng đường dài với nhiều mồ hôi và những giọt nước mắt.

Man City vĩ đại nhất của thế kỉ trước từng giành được danh hiệu UEFA Cup Winners' Cup dưới thời Malcolm Allison vào năm 1968. Khi đó, Allison đã nói rằng Man City sẽ “khiến tất cả những kẻ hèn nhát ở châu Âu phải khiếp sợ”.

Phải chờ hơn nửa thế kỷ sau, những phát biểu của Alisson mới sắp trở thành hiện thực, nếu Man City trở thành nhà vô địch châu Âu năm nay.