Tiếng còi mãn cuộc vang lên sau loạt luân lưu thứ 6 là lúc Luka Modric và các đồng đội thở dốc. Họ đã đi một hành trình tuy không dài nhưng rất vất vả ở Nations League 2023 để rồi không thể chạm tới vinh quang.
Á quân World Cup 2018, huy chương đồng World Cup 2022 và giờ là Á quân Nations League 2023, thế hệ vàng của bóng đá Croatia có thể không còn cơ hội nào nữa để giật về một danh hiệu quốc tế.
Lý do bởi những người được coi là đầu tàu của đội giờ đã quá luống tuổi, có thể kể đến như Luka Modric (38), Mateo Kovacic (30), Marcelo Brozovic (30), Ivan Perisic (34)... Những ngôi sao kì cựu này không chắc còn đi được với nhau thêm một giải nào nữa sau EURO 2024 diễn ra tại Đức.
Trong những nhân tố Zlatko Dalic cài vào đội hình của Croatia trong vài năm trở lại đây, các chiến binh trẻ chưa thật sự tạo được ấn tượng, không phải người nào cũng bật lên về trình độ như Josko Gvardiol.
Thất bại tại Nations League có thể không đáng buồn bằng việc bóng đá Croatia đang không có thế hệ kế cận những đàn anh đã thành công trong hơn 5 năm qua.
Trong quá khứ, bóng đá Đông Âu từng rất thành công nhưng bị đứt gãy nhiều giai đoạn khi chuyển giao thế hệ bởi nguồn cầu thủ nội không dày. Trong đội hình Croatia, những ngôi sao hay nhất đều đá ở nước ngoài như Modric (Real Madrid), Perisic (Tottenham), Brozovic (Inter) hay Kovacic (Chelsea). Khi không thể huy động nguồn nội binh chất lượng, Croatia rất khó có sức bật và không biết đến khi nào, họ mới có thể quy tụ được một thế hệ tài năng như này nữa.
Điều này trái ngược với Tây Ban Nha của De La Fuente. Trong đội hình La Roja gồm phần lớn các cầu thủ đá tại La Liga và chưa khi nào nguồn cung cầu thủ của quốc gia này cho đội tuyển bị thiếu hụt. Có những hàng lão tướng như Jordi Alba nhưng vẫn có rất nhiều nhân tố mới chỉ đôi mươi như Ansu Fati.
Tất cả họ đều ở đẳng cấp rất cao vì đang thi đấu cho những câu lạc bộ hàng đầu. Tính kế thừa, đông đảo và chất lượng đồng đều là điểm mạnh nhất của Tây Ban Nha trong nhiều năm trở lại đây.
Thừa hưởng lại một đội hình từ Luis Enrique, De La Fuente chỉ mất 2/4 trận đã qua để đi mò mẫm trong bóng tối. Những ngày đầu bị nhận xét xây dựng một tập thể không có lối chơi đã qua với chiến lược gia 61 tuổi.
Với sách lược chỉ gọi các cầu thủ đang có phong độ cao, De La Fuente đang chứng minh bản thân đúng đắn. Sức bật và bản lĩnh của các cầu thủ Tây Ban Nha không thể bị xem thường khi kéo Croatia và loạt luân lưu nhưng vẫn thắng dù trong đội hình có rất nhiều cầu thủ còn trẻ tuổi.
Với Croatia, thất bại tại Nations League 2023 có thể là điểm kết thúc của một chu kỳ thành công nhưng ngược lại, với Tây Ban Nha, một khởi đầu mới tươi đẹp đã ở ngay trước mắt.
Danh hiệu Nations League không quá hoành tráng nhưng nó vẫn là cột mốc đầu tiên kể từ năm 2012, Tây Ban Nha mới vô địch một giải quốc tế. Tấm vé EURO 2024 đã nằm trong tay, giờ là lúc thầy trò De La Fuente tập trung rèn quân cho hành trình vào tháng 6.2024.