Có lẽ, thử thách cuối cùng mà Gareth Southgate phải vượt qua để chấm dứt 58 năm chờ đợi danh hiệu lớn của "Tam sư" vào mùa hè tới là liên tục đánh bại những đội tuyển mạnh nhất thế giới.
Tuyển Anh đã lọt vào bán kết, chung kết và tứ kết trong 3 giải đấu của Southgate với tư cách là huấn luyện viên. Tuy nhiên, sự chỉ trích đến với chiến lược gia này bởi các thất bại trước Croatia, Italy và Pháp. Ở những trận đấu quan trọng, bản lĩnh của "Tam sư" vẫn là dấu hỏi.
Trước chiến thắng 3-1 trước Italy, thành tích của "Tam sư" với các đội thuộc Top 10 FIFA không thực sự khả quan. Sau 27 trận, tuyển Anh thắng 7, hòa 9 và thua đến 11 trận.
Trong bối cảnh đó, chiến thắng trước Italy mới đây đã giúp người hâm mộ tuyển Anh dám mơ về chức vô địch EURO vào năm tới. Sự phấn khích là điều dễ hiểu khi cách đây 2 năm, chính Italy đã phá hỏng giấc mơ vô địch EURO của "Tam sư".
8 cầu thủ trong số đội hình xuất phát năm đó đá chính ở trận đấu này. Chỉ có Luke Shaw, Mason Mount và Raheem Sterling vắng mặt. Tuy nhiên, chính Jude Bellingham mới là người thu hút sự chú ý bằng màn trình diễn ấn tượng.
Chính tiền vệ 20 tuổi xâm nhập vòng cấm và buộc Di Lorenzo phải phạm lỗi dẫn đến phạt đền. Harry Kane đã không mắc sai lầm gỡ hòa cho "Tam sư" sau bàn mở tỉ số của Gianluca Scamacca. Ở bàn thắng thứ hai của tuyển Anh, Bellingham là người thu hồi bóng sau đó kiến tạo để Marcus Rashford xử lý gọn gàng và ghi bàn.
Bản thân đây không phải là những thành tích mang tính quyết định, nhưng vẫn cho thấy sự tiến bộ của đoàn quân Southgate. Đối với một đội thậm chí không thể lọt vào EURO 2008, việc đảm bảo suất tham dự một cách thoải mái như vậy không phải là điều hiển nhiên.
Tuyển Anh liên tục trình làng những tài năng sáng giá ở các giải đấu lớn trước đây. Minh chứng là Michael Owen năm 1998 hoặc Wayne Rooney năm 2004 và Bellingham hiện tại có khả năng tạo ra tác động tương tự.
Southgate đã cải tổ lại hàng tiền vệ để tạo nền tảng cho Bellingham có thể tạo ra tác động như một số "10". Tiền vệ này đã thi đấu xuất sắc trước Scotland và duy trì phong độ tương tự trước Italy.
Chính cầu thủ của Real Madrid đã làm dịu đi sự chỉ trích trước trận đấu về việc đưa Kalvin Phillips vào sân. Tiền vệ của Man City may mắn không bị đuổi khỏi sân với những pha phạm lỗi có phần thô. Tuy nhiên, 70 phút tại Wembley, đồng nghĩa Phillips có thời gian ra sân cho tuyển Anh (188 phút) nhiều hơn câu lạc bộ kể từ tháng 8.
Xét ở khía cạnh nào đó, lối chơi tấn công của Anh lại được hưởng lợi từ trục Phillips - Declan Rice ở hàng tiền vệ trung tâm. Kane kết thúc trận đấu với tư cách là cầu thủ ghi bàn hàng đầu của tuyển Anh tại Wembley, vượt qua Sir Bobby Charlton với 24 bàn thắng.
Cầu thủ 30 tuổi đã trực tiếp tham gia vào 33 bàn thắng trong 30 lần ra sân gần nhất cho tuyển Anh (27 bàn thắng và 6 đường kiến tạo).
Rashford, Bellingham và Foden cũng thi đấu tốt sau những phút đầu chậm chạp. Bukayo Saka sẽ trở lại sau chấn thương, trong khi Jack Grealish và James Maddison ngồi dự bị không được sử dụng.
Sự phấn khích sẽ tăng lên nếu Southgate có phần lớn những cầu thủ này khỏe mạnh và sẵn sàng vào mùa hè tới. Câu hỏi cuối cùng vẫn là liệu Southgate có kết hợp được những cầu thủ giỏi nhất hay không?