Khi Nhật Bản vươn lên dẫn trước Bỉ 2-0 ở trận đấu thuộc vòng 1/8 World Cup 2018, sự lo sợ đã hiện hữu trên gương mặt của De Bruyne và các đồng đội. 3 năm trước, Bỉ là đội bóng dẫn đầu bảng xếp hạng của FIFA, đến Nga với hi vọng giành cúp vàng vô địch.
Thế rồi, lần lượt những bàn thua trước Nhật Bản đã đẩy họ xa dần giấc mộng đó. 45 phút hiệp 2, những gì tinh túy, được đánh giá cao nhất của Bỉ đã trỗi dậy để giúp họ vượt qua thanh kiếm của các Samurai Nhật Bản. Bỉ mạnh mẽ, hừng hực khí thế để đánh bại nốt Brazil ở tứ kết.
Thế nhưng, họ lại dừng bước trước Pháp với tỉ số tối thiểu và chỉ được an ủi bằng tấm huy chương đồng sau khi thắng Anh. Ngày đó, De Bruyne và Hazard 27 tuổi, Lukaku chỉ mới 25, tất cả đang ở độ chín nhất của sự nghiệp nhưng đã lỡ hẹn đầy tiếc nuối.
3 năm sau, khi De Bruyne ở tuổi 30 bước vào giải với chấn thương nặng nề của mùa bóng trước, Hazard đã hơn 1 năm bị coi là trò hề ở Real Madrid, Bỉ lại tiếp tục chiến dịch EURO 2020. Vẫn với ngôi đầu bảng xếp hạng FIFA, vẫn với khát khao lớn nhưng dường như, mọi thứ lại ngoảnh mặt với "Quỷ đỏ".
Nếu Donnarumma không xuất thần, nếu cột dọc không đứng về phía Italia,... Nếu, nếu và nếu, dẫu biết nó chẳng có nghĩa gì trong bóng đá nhưng chỉ cần một lần được làm lại, De Bruyne và các đồng đội sẽ tốt hơn. Tuy nhiên, điều đó chẳng bao giờ đến.
De Bruyne phải nén đau để đá kì EURO nặng nề nhất sự nghiệp, Hazard ngồi trên khán đài lặng nhìn các đồng đội mài sức. Còn Lukaku, anh đã tự thoát được cái bóng của kẻ vụng về trên sân cỏ. Nhưng chỉ tiếc, tất cả sự cố gắng đó không thể đổi lại 1 bàn thắng nữa cho "Quỷ đỏ".
Khoảnh khắc cái đùi của Spinazzola cản phá pha làm bàn mười mươi của Lukaku, người hâm mộ Bỉ có lẽ hiểu mọi chuyện đã thực sự an bài.
Lại một kì World Cup nữa đang ở ngay trước mắt. Thật may vì nó chỉ cách EURO 2020 đúng 1 năm. De Bruyne, Hazard và các đồng đội sẽ có quãng nghỉ ngắn trước khi đi tìm danh hiệu lớn đầu tiên cho bóng đá quê nhà. EURO 2024 là lời hứa chưa dám chắc nhưng World Cup 2022 sẽ lại là cơ hội để thế hệ này thêm một lần thử sức.
Những bước chạy, những cú sút sấm sét của tài năng trẻ Doku đã thắp thêm hi vọng về một ngày gần nhất, bóng đá Bỉ được đứng trên đỉnh vinh quang. Thế hệ Vàng hiện tại đã yên tâm về một lớp kế cận tài năng, đủ sức kéo dài thời gian hoàng kim hiện tại lâu hơn nữa.
Thất bại đôi khi chỉ là cánh cửa mở ra một hành trình mới. Một mùa Đông kì lại tại Qatar năm sau hứa hẹn sẽ đón trở lại những chú "Quỷ đỏ" mạnh mẽ và tươi mới hơn.