Khi Matteo Pessina ghi bàn thắng thứ hai và Italia thắng Áo ở vòng 1/8 tại sân Wembley, Gianluca Vialli chạy xuống từ chỗ ngồi phía sau khu vực kỹ thuật để ôm lấy người bạn Roberto Mancini. Một cảm xúc chân thật nhất bột phát nhưng ẩn sau đó là ý nghĩa hơn nhiều việc chỉ đơn thuần ăn mừng bàn thắng.
Cùng nhau, cũng tại sân bóng này, Vialli và Mancini đã trải qua nỗi thất vọng lớn nhất trong sự nghiệp thi đấu của họ. Trận chung kết Cúp C1 năm 1992, Sampdoria đã bị Barcelona đánh bại trong hiệp phụ, khi đó, Mancini là đội trưởng. Tuy nhiên, chỉ chiến thắng trước Áo vừa qua là không đủ để chữa khỏi vết thương lòng đã 29 năm.
Cần 2 chiến thắng nữa - trước Tây Ban Nha trong trận bán kết đêm nay và sau đó là Anh hoặc Đan Mạch trong trận chung kết vào Chủ nhật - sẽ là thứ thuốc chữa bách bệnh cho cảm xúc của họ.
Vialli và Mancini đã có sự nghiệp thi đấu tuyệt vời, giành được 22 danh hiệu lớn giữa họ và 13 chiếc cúp trên cương vị huấn luyện viên. Tuy nhiên, nếu mỗi người đều có thể quay ngược thời gian, sẽ có 2 chương mà họ muốn viết lại: thất bại trước Barcelona và sự nghiệp quốc tế của họ.
Vialli được cho là sẽ lĩnh ấn tiên phong cho Italia ở kỳ World Cup trên sân nhà năm 1990 - song bởi chấn thương, ông đã không thể có bàn thắng nào. Trong khi đó, Mancini có mặt trong đội hình nhưng còn không chơi một phút nào. Sau đó, cả 2 đều không được chọn dự World Cup 1994.
Không giống như Mancini, Vialli may mắn hơn được nâng cao chiếc cúp danh giá nhất cấp câu lạc bộ của bóng đá Châu Âu, với tư cách là đội trưởng Juventus năm 1996, nhưng vết thương ở Wembley 4 năm trước đó vẫn còn hằn sâu, khi Sampdoria bị hạ gục bởi cú sút phạt của Ronald Koeman ở phút 112.
Từ bây giờ đến Chủ nhật, ở Wembley lần này, họ có cơ hội để sửa sai. Mancini từng mô tả trận đấu với Barcelona là “đêm tồi tệ nhất trong thời gian tôi ở Sampdoria”. “Ngày hôm sau thậm chí còn tồi tệ hơn: bạn nhận ra mình đã lãng phí cơ hội như thế nào. Tôi muốn giành chiến thắng bằng mọi giá. Chiếc cúp đó đã luôn ở trong tâm trí, vậy mà cuối cùng tôi chỉ lướt qua nó”.
Sau khi trọng tài Aron Schmidhuber nổi tiếng còi mãn cuộc, Mancini đã suýt mất kiểm soát khi anh lao vào để hỏi về việc ông dành cho Barca quả phạt mà Koeman đã ghi bàn. Trong lúc trao giải, Mancini hầu như không thể chịu đựng nổi.
Được gọi là 'cặp song sinh săn bàn' vì họ rất hiểu nhau trong và ngoài sân cỏ, sự nghiệp của Mancini và Vialli đã đi theo những con đường khác nhau sau trận đấu ở Wembley đó. Vialli chuyển đến Juventus với mức giá kỷ lục thế giới lúc bấy giờ là 12 triệu bảng, nhưng tình bạn của họ vẫn bền chặt.
Mancini nhận việc ở đội tuyển Italia vào tháng 5.2018, nửa năm sau khi Azzurri không thể vượt qua vòng loại World Cup. Năm 2019, ông chọn Vialli là trưởng đoàn. Trước đó, năm 2017, Vialli đã được chẩn đoán mắc bệnh ung thư tuyến tụy và đã trải qua hai đợt hóa trị kéo dài 9 tháng trước khi được tuyên bố là đã khỏi vào tháng 12.2019.
Trong một cuộc phỏng vấn vào tháng 5.2020, Vialli nói. “Tôi rất hạnh phúc vì cuối cùng cũng được hợp tác với người bạn thân nhất của mình. Hợp đồng của tôi có thời hạn đến hết World Cup ở Qatar vào tháng 12.2022. Chúng tôi đang tiếp tục và cố gắng làm nhiều nhất có thể”.
Bóng đá mang đến những câu chuyện hay nhất về sự chuộc lỗi. Hãy nghĩ đến Gareth Southgate, người đã sút hỏng quả phạt đền trong loạt sút luân lưu với Đức ở bán kết Euro 96. Ai có thể ngờ rằng, 25 năm sau ông lại phục thù được chính đối thủ trong vai trò huấn luyện viên tuyển Anh?
Mancini và Vialli từng có những khoảng thời gian hạnh phúc tại Wembley trước đây. Vialli giành FA Cup với tư cách là huấn luyện viên Chelsea vào năm 2000, 11 năm trước khi Mancini làm điều tương tự với Manchester City. Nhưng giành chiến thắng ở đó cùng nhau, gần 30 năm sau khi thua cùng nhau một cách đau lòng như vậy? Đó thực sự là một trong những câu chuyện tuyệt vời nhất từng được kể.