Bắt đầu từ rạng sáng mai (9.10 theo giờ Việt Nam), vòng loại World Cup 2022 khu vực Nam Mỹ chính thức được khởi tranh. Trong khi ở nhiều khu vực khác trên thế giới, hành trình vòng loại tạm hoãn sang đầu năm 2021 thì Nam Mỹ đã không thể trì hoãn, cho dù dịch COVID-19 vẫn đang diễn biến phức tạp.

Với 10 đội tuyển và thể thức đá lượt đi, lượt về, vòng loại khu vực Nam Mỹ cần đến 18 lượt trận để xác định 4 vé trực tiếp và 1 vé đá play-off đến Qatar. Đó là một hành trình dài (tới tháng 3.2022) và vô cùng căng thẳng mà không khu vực nào sánh được. Nó thậm chí được ví như một cuộc chiến.

Cuộc chiến đó càng khó khăn hơn khi phải diễn ra trong đại dịch COVID-19. Trên thực tế, điểm khởi đầu của vòng loại lần này tại Nam Mỹ cũng đã bị hoãn lại. Kế hoạch được Liên đoàn bóng đá khu vực (CONMEBOL) dự kiến vào tháng 3 vừa qua, trước kỳ Copa America vào tháng 6, nhưng do COVID-19, cả 2 đều không thể tiến hành. Chính vì thế, với các đội tuyển ở Nam Mỹ đây mới là những trận đấu đầu tiên của họ trong năm 2020. Lần gần đây nhất họ thi đấu là tháng 11 năm ngoái, ở loạt giao hữu quốc tế.

Mặc dù COVID-19 vẫn đang hoành hành rất mạnh ở nơi này, việc vòng loại World Cup diễn ra khiến các câu lạc bộ ở Châu Âu thực sự lo lắng. Bởi rất nhiều cầu thủ Nam Mỹ đang chơi bóng tại Lục địa già và theo nguyên tắc, câu lạc bộ phải nhả người cho đội tuyển ở các khung lịch thi đấu của Liên đoàn bóng đá thế giới (FIFA).

Nhưng loạt trận đầu tiên của vòng loại khu vực Nam Mỹ cũng sẽ vắng không ít cầu thủ. Đó là Mauricio Isla của Chile khi anh được thông báo là nhiễm COVID-19 hôm thứ Ba. Đó là thủ môn David Ospina của Colombia, bởi 2 đồng đội của anh tại câu lạc bộ Napoli nhiễm virus. Đó là Edinson Cavani, anh vừa ký hợp đồng với Manchester United nhưng đang phải cách ly tại Anh.

Tất nhiên, vẫn còn những ngôi sao hàng đầu khác như Lionel Messi, Neymar, Luis Suarez, James Rodriguez, nhưng họ sẽ phải thi đấu trong sân không khán giả như tại Châu Âu.

Ở một khu vực mà sân nhà là lợi thế vô cùng lớn, việc không có khán giả sẽ phần nào giảm áp lực cho các đội khách.

Trong loạt trận ra quân, Uruguay gặp Chile là trận đấu sớm nhất và cũng là cặp đấu đáng chú ý nhất. 2 đội sở hữu lối chơi nhiệt huyết, máu lửa và luôn tạo ra những va chạm chát chúa, bất kể là giao hữu hay Copa America hoặc vòng loại World Cup.

Sau đó, Argentina của Messi sẽ đón tiếp Ecuador trên sân nhà. Ecuador từng là đối thủ rất khó chịu ở Nam Mỹ, nhưng vài năm trở lại đây họ đang sa sút đáng kể. Argentina chỉ thua 2 trong 10 lần gặp Ecuador gần đây và lần gần nhất họ đè bẹp đối thủ tới 6-1 vào tháng 10 năm ngoái khi đá giao hữu.

Brazil của Neymar sẽ ra quân muộn nhất – vào sáng thứ Bảy, trước đối thủ yếu nhất khu vực là Bolivia nên 3 điểm gần như nằm trong túi thầy trò huấn luyện viên Tite. Colombia cũng nhiều khả năng khởi đầu thuận lợi với trận tiếp Venezuela trên sân nhà.