Ngay khi đắc cử chức Chủ tịch FIFA, Gianni Infantino đã ấp ủ thực hiện nhanh nhất việc chuyển đổi thể thức World Cup, nâng số đội từ 32 lên 48. Vị chủ tịch 52 tuổi quyết tâm thực hiện 2 lời hứa khi tranh cử: Nhiều suất dự World Cup hơn và nhiều tiền thu được cho các liên đoàn thành viên tham dự ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh.
FIFA thu về 90% lợi nhuận từ việc tổ chức World Cup và đây là sự kiện đem về phần lớn doanh thu của tổ chức. Do đó, họ thường kiếm bộn tiền khi World Cup diễn ra và phải chi tiêu dè chừng trong 3 năm kế tiếp.
Tháng trước, Infantino chia sẻ, FIFA sẽ kiếm được khoảng 7,5 tỉ USD tại World Cup 2022, nhiều hơn 1 tỉ USD so với World Cup 2018. Câu chốt hạ đó của vị chủ tịch này khiến hội đồng của FIFA vỗ tay tán thưởng rất lớn. Infantino đang đáp ứng được mong muốn của các liên đoàn thành viên đã bầu cho ông giữ chức vụ hiện tại. Tại FIFA, lá phiếu của San Marino (xếp hạng 211 FIFA) cũng có sức nặng ngang Brazil (xếp thứ 1) nên Infantino cần đáp ứng được mong muốn của số đông.
Infantino cho biết, dự kiến doanh thu tại World Cup 2026 trên đất Mỹ, Mexico và Canada sẽ là 10 tỉ USD nếu mở rộng quy mô lên 48 đội. Số đội tham gia nhiều hơn đồng nghĩa với số trận đấu tăng lên, số tiền bản quyền truyền hình lớn hơn, thu hút nhiều nhà tài trợ hơn. 16 quốc gia cũng có thêm suất, Infantino càng có thêm sự ủng hộ.
Sẽ có 4 lựa chọn để quy hoạch thể thức cho World Cup 2026:
- Thể thức 1: 16 bảng, mỗi bảng 3 đội. Hai đội đầu bảng đi tiếp vào vòng knock-out. World Cup sẽ có 80 trận và diễn ra trong 32 ngày.
- Thể thức 2: 16 đội hạt giống sẽ được vào thẳng vào knock-out. Họ sẽ gặp những đội thắng trong các cặp play-off giữa 32 đội còn lại. Thể thức sau đó sẽ như hiện tại (80 trận trong 39 ngày).
- Thể thức 3: Chỉ là 40 đội thay vì 48. Sẽ có 10 bảng, mỗi bảng 4 đội. 10 đội nhất bảng và 6 đội nhì có thành tích tốt nhất sẽ vào vòng knock-out (76 trận trong 32 ngày).
- Thể thức 4: 8 bảng, mỗi bảng 5 đội. Hai đội dẫn đầu mỗi bảng sẽ vào vòng knock-out như hiện tại (88 trận trong 39 ngày).
Trong trường hợp xấu không thể chốt nâng lên 48 đội, phương án 40 đội cũng được tính đến như thể thức 3 và 4. Ưu điểm của thể thức 1 là số trận đấu sẽ nhiều hơn đáng kể. Vòng loại trực tiếp khi đó sẽ có 32 đội chứ không phải 16 như hiện tại. 4 đội vào đến bán kết vẫn chỉ chơi 7 trận nếu lọt vào chung kết. Điều này sẽ khiến các câu lạc bộ bớt phàn nàn hơn về việc cầu thủ có thể bị bòn sức.
Tuy nhiên, không phải mong muốn của Infantino nhận được sự đồng thuận của tất cả. Thể thức 16x3 sẽ để lại nhiều điều tiêu cực cho các trận đấu trên sân khi nhiều đội muốn dắt tay nhau để loại đội còn lại. Tại World Cup 2018 là trận hòa 0-0 giữa Pháp và Đan Mạch hoặc trận đấu giữa Ba Lan và Nhật Bản.
"Chưa có quyết định cụ thể nhưng nó sẽ là thể thức 16x3, 12x4 hoặc tổ chức làm hai giải nhỏ trong World Cup, mỗi giải có thể thức là 6x4. Tôi không phải người quyết định, đó là Hội đồng của FIFA. Tôi nghĩ mọi thứ sẽ được quyết định trong năm 2023" - Arsene Wenger, Giám đốc kỹ thuật của FIFA chia sẻ.
Thể thức 12x4 hoặc chia đôi ra làm hai giải nhỏ 6x4 là mô hình thể thao của nhiều giải tại Mỹ. Nó sẽ tránh được rủi ro các đội thông đồng ở lượt cuối để loại đội khác nhưng sẽ khiến World Cup tăng số trận lên tới 104, rất dễ bị bội thực bóng đá. Đa phần các liên đoàn thành viên đã nhất trí với số đội là 48 và cần họp lại một buổi nữa để bỏ phiếu thông qua.
World Cup 2026 sẽ chứng kiến doanh thu kỷ lục và nước Mỹ cũng thừa sức để tổ chức dù giải đấu có thêm bao nhiên trận. Thế nhưng, khi các nhà làm bóng đá đang hồ hởi với lợi nhuận trước mắt, có bao giờ họ hỏi các cầu thủ và người hâm mộ sẽ cảm thấy như thế nào chưa?