Ông Steve Darby từng dẫn dắt tuyển nữ Việt Nam, cũng như có thời gian làm việc tại Thái Lan. Trong một cuộc phỏng vấn mới đây, ông giữ nguyên quan điểm từ trước đến nay của mình là các đội mạnh không nên quan quan trọng chuyện thành tích tại SEA Games.
Thậm chí, ông nhấn mạnh, thay vì cử các đội U22 dự giải đấu, Thái Lan hay Việt Nam có thể đưa đội U18 đi thi đấu để tích lũy kinh nghiệm.
Tuy nhiên, với đặc thù của bóng đá Đông Nam Á, sẽ rất khó để các đội mạnh dạn làm điều này. U22 Việt Nam đã đoạt huy chương vàng SEA Games 2 lần gần nhất. Tuy nhiên, đội vẫn khát khao hoàn tất cú hat-trick, bằng việc đầu tư rất nhiều thời gian cho huấn luyện viên Philippe Troussier.
So với các đội bóng khác tại khu vực, U22 Việt Nam là một trong những đội có thời gian chuẩn bị dài nhất. Giải vô địch quốc gia (V.League) chỉ thi đấu 7 vòng kể từ đầu năm, với trọng tâm dồn cho đội U22 Việt Nam. Nếu bảo vệ thành công tấm huy chương vàng SEA Games, ông Philippe Troussier sẽ có khởi đầu thuận lợi trong hành trình dài hơn với VFF. Nó sẽ giúp ông giải tỏa nhiều áp lực, sau khi đội đã thi đấu không thành công tại Doha Cup 2023.
Với bóng đá Thái Lan, vài năm qua, họ hiếm khi cử đội hình mạnh nhất dự SEA Games. Sự kiện này không nằm trong FIFA Days, nên các câu lạc bộ tại Thai League có quyền không nhả cầu thủ. Tại Thai League, tiếng nói của các câu lạc bộ được xem trọng, họ bảo vệ cầu thủ của mình đến cùng. Do đó, họ không ngại giữ quân để thi đấu tại giải quốc nội, thay vì để cầu thủ lên khoác áo tuyển dự SEA Games.
U22 Thái Lan đã thất bại ở 2 kỳ SEA Games gần nhất. Họ bị loại tại SEA Games 2019 bởi U22 Việt Nam. Sau đó 2 năm, họ cũng thua Việt Nam ở chung kết tại Hà Nội. Chuỗi thất bại này khiến Ủy Olympic Thái Lan và Liên đoàn bóng đá Thái Lan (FAT) “nóng mặt”. Vì thế, họ ra chỉ tiêu bắt buộc U22 Thái Lan phải giành huy chương vàng tại SEA Games 32.
Việc hoàn thành mục tiêu này sẽ là hành trang ấn tượng để bóng đá Thái Lan hướng đến SEA Games 33 tại sân nhà. Những ngày qua, huấn luyện viên Issara Sritaro cùng FAT đang tất bật làm việc với các câu lạc bộ, để có thể gọi lên những cầu thủ tốt nhất cho U22 Thái Lan. Thời gian diễn ra SEA Games 32 trùng với giai đoạn cuối của mùa bóng tại Thái Lan, nên việc “Voi chiến” gom quân không hề dễ dàng.
Nhìn chung, các đội tuyển mạnh tại khu vực như U22 Thái Lan hay U22 Việt Nam, U22 Indonesia đều chịu áp lực về thành tích. Bóng đá nam vốn được xem là nội dung hấp dẫn bậc nhất tại SEA Games, nên sẽ rất khó để Liên đoàn bóng đá các quốc gia cử các đội U18 thay vì U22 dự giải đấu, trừ khi Liên đoàn Thể thao Đông Nam Á quyết định hạ độ tuổi môn bóng đá nam.