Chiều 29.12, trận “chung kết của bảng A” AFF Cup 2022 giữa tuyển Indonesia và Thái Lan đã kết thúc với tỉ số hòa 1-1. Đó là trận đấu mà chủ nhà Indonesia vừa phung phí cơ hội, vừa không giữ được lợi thế (ghi bàn trước và chơi hơn người) để chiếm lấy vị trí số 1 trên bảng xếp hạng.

Cục diện bảng A lúc này, khá bất ngờ, là cuộc đua tay ba giữa Thái Lan, Indonesia (cùng 7 điểm) và Campuchia (6 điểm). Campuchia thắng Brunei 5-1 cũng trong chiều 29.12.

Tuy nhiên, khi Campuchia còn gặp trực tiếp Thái Lan ở lượt đấu cuối, không ai tin là đội bóng của huấn luyện viên Keishuke Honda có thể cạnh tranh. Thế nên, vấn đề là Thái Lan và Indonesia, đội nào sẽ đứng đầu bảng.

Thái Lan đang nhỉnh hơn về hiệu số phụ (+9 so với +8) nhờ số lần thủng lưới ít hơn (2 đội cùng ghi 10 bàn). Do đó, có thể dự đoán về một cuộc đua ghi bàn ở lượt cuối, với Thái Lan tiếp Campuchia, còn Indonesia làm khách trước Philippines đã bị loại. Indonesia sẽ phải thắng với cách biệt nhiều hơn chiến thắng của Thái Lan 2 bàn trở lên để dẫn đầu.

Tại sao câu chuyện ở bảng A lại trở nên quan trọng như vậy? Đương nhiên, vì con đường vào chung kết có thể rất gần nhưng cũng có thể rất xa.

SEA Games hay AFF Cup của khu vực Đông Nam Á có một điểm chung là sau khi kết thúc là vòng bán kết. Không như các giải đấu khác, ít nhất vẫn còn có vòng tứ kết, hoặc đông đảo hơn thì vòng 1/8, để các đội phải đi qua một quá trình, nên sự lựa chọn đối thủ không có tác động quá nhiều.

Với các giải đấu của Đông Nam Á, trước ngưỡng cửa vào chung kết chỉ là vòng bán kết nên việc gặp đối thủ nào thực sự quan trọng.

Cổ động viên bóng đá Đông Nam Á không thể nào quên được kỳ Tiger Cup 1998, khi Indonesia và Thái Lan tìm mọi cách… từ chối ngôi đầu bảng để tránh chủ nhà Việt Nam tại bán kết. Cuối cùng, Mursyid Effendi chọn giải pháp đá bóng về lưới nhà ở thời điểm không còn đủ thời gian để các cầu thủ Thái Lan trở tay…

Nhắc lại ví dụ từ quá khứ xa xôi để thấy, tất cả đều có lựa chọn cho mình, nhưng cuối cùng, kết quả mới là quan trọng. Và chẳng ai học được chữ ngờ. Năm 1998 đó, dù tránh được tuyển Việt Nam nhưng Indonesia vẫn bị loại, trong khi Thái Lan thua 0-3 tại sân Hàng Đẫy để trận chung kết diễn ra giữa tuyển Việt Nam và Singapore.

Gần nhất, nhiều người cho rằng, đội tuyển Tây Ban Nha đã bắn một mũi tên trúng 2 đích - một là loại đội tuyển Đức, hai là họ tránh được Croatia và chỉ phải gặp Maroc. Nhưng rốt cuộc, họ vẫn gục ngã trước “hiện tượng” của World Cup 2022.

Trở lại với bóng đá Việt Nam, trong nhiều năm, “tránh Thái Lan” là câu chuyện đầy ám ảnh. Thực tế phản ánh đúng điều đó, vì bóng đá đất nước Chùa vàng mạnh nhất khu vực, các cấp đội tuyển của Việt Nam đa phần bị chặn lại bởi đối thủ này, dù gặp tại bán kết hay đã vào bán kết.

Huấn luyện viên Park Hang-seo đến và làm thay đổi tình hình, đưa bóng đá Việt Nam vượt lên trong 5 năm qua. Mặc dù nói “không còn ngại Thái Lan nữa”, nhưng đâu đó vẫn còn suy nghĩ tránh được đối thủ này là tốt nhất.

Như AFF Cup 2020 vào cuối năm ngoái chẳng hạn, với một chút sơ sảy ở vòng bảng, tuyển Việt Nam gặp Thái Lan ở bán kết và bị loại. Trước đó, năm 2018, tuyển Việt Nam gặp Philippines ở bán kết, trong khi Thái Lan bị Malaysia loại, để rồi thầy Park có chức vô địch AFF Cup đầu tiên.

Năm nay, mục tiêu là chiếc cúp thứ hai làm quà chia tay bóng đá Việt Nam, huấn luyện viên người Hàn Quốc và ban huấn luyện có đặt mình vào việc “chọn đối thủ”? Về thực lực, cả Thái Lan và Indonesia đều được đánh giá cao tại giải năm nay, dù nhà đương kim vô địch vắng ngôi sao số 1 là Chanathip Sonkrasin.

Đưa mình vào thế lựa chọn đồng nghĩa với việc thu hẹp suy nghĩ và mải mê vì điều đó. Đôi khi sẽ là không tốt cho toàn cục. Ngược lại, khi sẵn sàng nghênh chiến bất kỳ đối thủ nào, tự thân lại có thể mở cho mình con đường sáng hơn. Chỉ cần làm đúng những gì thực lực mình có…