Tháng 4 năm 2019, 2 ngày sau thành tích dẫn đầu bảng B với 9 điểm tuyệt đối và lọt vào vòng loại cuối cùng vòng loại bóng đá nữ Olympic Tokyo 2020 cũng là lúc huấn luyện viên Mai Đức Chung lên bàn mổ.

Vết đau này ám ảnh ông trong suốt từ năm 2017 nhưng vì bận dẫn dắt đội tuyển nữ quốc gia, U19 nữ tham gia các giải trong suốt năm 2018, ông chỉ điều trị bằng thuốc.

Ca phẫu thuật xương háng thành công ngoài mong đợi, ông cần phải nghỉ ngơi, tránh đi lại trong khoảng 4 tháng theo chỉ định của bác sĩ.

Chỉ hơn 2 tháng sau, ông bất ngờ có mặt ở Nha Trang theo dõi lượt đi giải vô địch quốc gia để tuyển quân, dù công việc này ông hoàn toàn có thể giao cho các trợ lý.

Bố Chung vẫn muốn đích thân xem các học trò thi đấu, bởi “có tôi trên khán đài cũng là áp lực để các bạn ấy thi đấu, thể hiện bản thân”, huấn luyện viên Mai Đức Chung chia sẻ. Khi được hỏi về vết mổ đã lành hẳn chưa, ông Chung cười xòa “vết mổ cũng đỡ hơn nhiều rồi, cũng không có gì đáng ngại. Bác sĩ bảo cơ địa tôi tốt nên phục hồi cũng nhanh hơn người bình thường”.

Bằng những bước đi... xiêu vẹo ở tuổi “thất thập cổ lai hy”, ông vẫn đi tuyển quân mỗi khi giải vô địch quốc gia nữ thi đấu.

Ở tuổi 70, nhiều đồng nghiệp, bạn đồng trang lứa của ông đã an hưởng tuổi già, vui vẻ quây quần bên con cháu. Còn ông Chung, vẫn là những tháng ngày đằng đẵng trên sân tập, bất kể mưa nắng.

Ông gào thét, thúc giục các học trò phải cố gắng hết sức, phải tập luyện thật nỗ lực vì đối thủ sẽ chẳng bao giờ dừng lại chờ đợi cả.

“Cố gắng lên các cháu, ở Malaysia thời tiết cũng sẽ mưa thế này, thậm chí mưa còn to hơn nữa. Cứ đá đi, tập cho quen”, câu nói ấy thời điểm 2 năm trước vẫn còn đọng mãi với những học trò, người xem đội tuyển nữ Việt Nam tập luyện trên sân liên đoàn.

Ở kỳ SEA Games ấy, ông cùng các học trò giành tấm Huy chương Vàng thứ 5 đầy quý giá.

Với các học trò, ông Chung "gái” luôn là người thầy, người cha tận tụy với công việc, hết mình chăm lo cho các học trò.

“Bác luôn chỉ bảo cho chúng em rất nhiệt tình. Với tụi em, bác vừa là người thầy vừa là người cha vậy”, tiền đạo Huỳnh Như chia sẻ về người thầy. Còn người đồng đội, tiền vệ Tuyết Dung cho biết: “Bọn em sai ở đâu bác chỉ cho ở đấy ngay, bác cũng rất tâm lý nữa. Vào những dịp lễ, Tết hay ngày quan trọng là bác mời cả đội đi ăn”.

Nhìn những bước chạy, cách chỉ đạo của ông trên sân tập, chẳng ai nghĩ ông đã bước sang tuổi 70 cả. Năng lượng trong ông vẫn luôn dồi dào như những ngày đầu ông đến với bóng đá nữ.

Và cũng ở tuổi 70 ấy, ông cùng bóng đá nữ Việt Nam bước lên đỉnh vinh quang SEA Games lần thứ 6 trên đất Philippines. Danh hiệu ở đấu trường Đông Nam Á đã trở thành điều quá quen thuộc với ông.

Nhưng như vậy với ông là chưa đủ, ông Chung "gái” vẫn chưa muốn dừng lại. Với ông có một giấc mơ dang dở vẫn còn chưa thực hiện được...

“Nếu tham dự World Cup mà như Thái Lan, thua 17, 18 quả thì cũng không nên tham dự làm gì. Chúng ta phải chuẩn bị kỹ càng hơn nữa, để bước ra sân chơi lớn có những kết quả tốt nhất”, huấn luyện viên Mai Đức Chung chia sẻ.

Giấc mơ được đưa bóng đá nữ tới với ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh của ông tưởng như có lúc đã rất gần nhưng rồi vẫn là giấc mơ.

Năm 2018, đội tuyển nữ Việt Nam chỉ còn cách tấm vé dự FIFA World Cup nữ trong gang tấc. Đội tuyển nữ Triều Tiên không tham dự nên đối thủ cạnh tranh trực tiếp vẫn được xác định là Thái Lan. Người hâm mộ và giới chuyên môn đều hy vọng một tấm vé dự World Cup lần đầu cho bóng đá nữ.

Hơn bất kỳ ai, huấn luyện viên Mai Đức Chung là người khát khao nhất. Nhưng không, đội tuyển nữ Việt Nam rơi vào bảng đấu với những “chị đại” của bóng đá thế giới là Úc, Nhật Bản, Hàn Quốc. Còn Thái Lan rơi vào bảng đấu quá dễ với những Philippines, Jordan.

“Chúng tôi rơi vào bảng đấu quá khó khăn nhưng sẽ không bỏ cuộc, chiến đấu hết mình”, huấn luyện viên Mai Đức Chung chia sẻ. Nỗ lực hết mình không đi kèm với chiến thắng được. Bởi khoảng cách trình độ trong bóng đá nữ không dễ dàng gì san lấp được. Ông cùng các học trò rời cuộc chơi từ vòng bảng và nhìn Thái Lan giành tấm vé tham dự World Cup.

Và rồi cơ hội lại một lần nữa nhen nhóm với ông và bóng đá nữ Việt Nam. Năm 2023, World Cup bóng đá nữ sẽ tăng số đội lên 48. Điều này đồng nghĩa với cơ hội cho bóng đá nữ Việt Nam góp mặt lớn hơn. Từ nay tới đó còn tới 4 năm nữa, nó là khoảng thời gian không quá dài, cũng không quá ngắn nhưng đối với ông Chung thì đó là một thử thách cực đại, khi tuổi tác với ông trở thành một rào cản.

Tuy nhiên, ông vẫn luôn tin tưởng vào cơ hội để bóng đá nữ Việt Nam một lần bước ra vũ đài lớn nhất hành tinh dù “quả thực đúng là vậy, 4 năm nữa chúng ta phát triển thì đối thủ cũng phát triển".

"Nhưng tôi tin bóng đá nữ Việt Nam có những hướng đi riêng, chúng ta phát huy được tinh thần phụ nữ Việt Nam thì không sợ bất cứ điều gì cả”, ông quả quyết.

Hành trình đến với World Cup của bóng đá nữ Việt Nam còn rất dài và rất xa nữa. Hành trình ấy cần những con người có đam mê, nhiệt huyết và tận tụy như "bố Chung", ông thầy đã ở cái tuổi "thất thập cổ lai hy" nhưng vẫn đầy khát vọng...