Cửa khẩu Mộc Bài tỉnh Tây Ninh cuối tháng 2.2022 chứng kiến những chuyến xe đặc biệt. Không phải là người dân sát biên giới đi giao thương buôn bán, không phải khách du lịch đi "đổi gió" ở Campuchia. Đó là những chuyến xe đưa các cầu thủ trẻ sang nước bạn tham dự vòng chung kết U23 Đông Nam Á.

Liên đoàn bóng đá Việt Nam (VFF) cam kết với ban tổ chức sẽ nỗ lực theo giải đấu đến cùng. Bởi vậy, 6 cầu thủ được đưa sang bằng cả đường bộ lẫn đường hàng không để kịp đăng kí trận đấu với U23 Thái Lan.

Cơn bão COVID-19 khiến U23 Việt Nam ghi nhận hơn 20 ca nhiễm bệnh. Thậm chí, VFF tiếp tục phải bổ sung quân số với 4 cầu thủ nữa lên đường khi U23 Việt Nam chỉ còn đúng 9 người "lành lặn". Trong số này, có những người như Khắc Lương hay Anh Việt đang chuẩn bị cho các trận đấu ở V.League.

Chỉ có 2 cầu thủ ngồi dự bị, huấn luyện viên Đinh Thế Nam đã cho thấy cái "chất" riêng của mình. Thủ thành Liêm Điều đã được chuẩn bị sẵn áo thi đấu cùng màu với đồng đội. Anh đã được vào sân, nhưng không đứng trong khung gỗ mà phải chơi ở vị trí tiền đạo. Đó là điều xưa nay hiếm với thế giới bóng đá.

Ông Nam "chợ" đã chuẩn bị cho sự thay đổi người không mong muốn ấy, ông hiểu các học trò của mình đều có giới hạn về thể lực. Nhưng rồi, U23 Việt Nam vẫn cứ kiên cường chạy, kiên cường chiến đấu. Những Trung Thành, Đình Hai, Tuấn Tài, Tiến Đạt không dưới 2 lần nằm sân nhưng vẫn chạy miệt mài.

Phía bên trên, Liêm Điều dù không hẳn biết cách chơi tiền đạo, nhưng anh cũng nỗ lực để săn bóng. Thậm chí, thủ thành này suýt có đường kiến tạo để Võ Nguyên Hoàng lập công cuối hiệp phụ thứ 2.

Rồi khi trận đấu bước vào loạt đấu súng, đôi chân của các cầu thủ U23 Việt Nam vẫn rất vững vàng. Họ thực hiện thành công cả 5 lượt và chiến thắng đối phương khi thủ thành Tuấn Hưng cản phá thành công lượt sút thứ 4 của U23 Timor Leste.

13 cầu thủ, thủ môn phải đá tiền đạo, những chuyến xe xuyên biên giới và một chiến thắng trong một trận đấu kì lạ bậc nhất. U23 Việt Nam đã khiến nhiều người phải ngả mũ về một tinh thần thi đấu không từ bỏ.