AFF Cup 2020 dự kiến diễn ra từ ngày 23.11 đến 31.12.2020. Tuy nhiên, do ảnh hưởng của dịch COVID-19, giải đấu đã bị hoãn lại sang năm 2021. Dự kiến, giải đấu số 1 Đông Nam Á sẽ diễn ra từ ngày 14.4 đến 8.5.2021 và có thể tổ chức tại 1-2 quốc gia. Huấn luyện viên tuyển Thái Lan Akira Nishino xem đây là mục tiêu quan trọng.
Hôm 9.9, ông Akira Nishino đã có cuộc họp với Liên đoàn bóng đá Thái Lan (FAT) sau khi hoàn tất 14 ngày cách ly. Tham dự cuộc họp với ông còn có 5 trợ lý gồm Totchtawan Sripan, Issara Sritaro, Anurak Srikerd, Amarin Yaodum (huấn luyện viên thủ môn) và Shiraki Yohe (chuyên gia thể lực).
Dù AFF Cup và vòng loại World Cup 2022 không thể diễn ra trong năm 2020, ông Nishino vẫn lên kế hoạch cho tuyển Thái Lan tập trung 2 đợt trong thời gian tới. Đợt 1 từ ngày 7 đến 12.10 và đợt 2 từ ngày 11 đến 16.11.2020. Ông sẽ gọi lên những cầu thủ tốt nhất, ưu tiên trao cơ hội cho những gương mặt mới.
“Tôi sẽ cố gắng để tận dụng tối đa thời gian tập huấn này, sắp xếp một trận đấu giao hữu có lợi nhất. Giải đấu tiếp theo của tuyển Thái Lan là AFF Cup, khởi tranh vào tháng 4 năm sau. Đây là giải đấu quan trọng, nơi chúng tôi sẽ có những đánh giá chính xác nhất phong độ của các cầu thủ tập trung trong tháng 10 và 11.2020”, ông Nishino chia sẻ.
Trước đây, FAT vốn dự định sẽ dùng đội U23 hay đội hình 2 tuyển Thái Lan dự AFF Cup 2020, khi giải đấu dự kiến diễn ra đúng lịch trình. Tuy nhiên, với việc AFF Cup 2020 dời sang năm 2021, chiến lược gia người Nhật Bản cùng FAT đã thay đổi mục tiêu. Nhiều khả năng khi xác định là giải quan trọng, họ sẽ cử đội hình mạnh nhất với mục tiêu đoạt ngôi vô địch.
Điều này càng có cơ sở khi lịch thi đấu Giải vô địch quốc gia Thái Lan (Thai League) 2020-2021 cũng dành thời gian để “Voi chiến” hội quân. Theo lịch thi đấu đã ban hành, khoảng thời gian từ ngày 14.4 đến 8.5 sẽ để trống, để tuyển Thái Lan có thể dự AFF Cup với lực lượng tối ưu.
Trong lịch sử, tuyển Thái Lan là đội giàu thành tích nhất AFF Cup với 5 lần đăng quang. Việc tuyển Việt Nam vô địch AFF Cup 2018, vươn lên đứng đầu Đông Nam Á càng thôi thúc ông Nishino và cộng sự quyết tâm vượt qua thầy trò ông Park.
Ngoài AFF Cup, “Voi chiến” còn đặt mục tiêu vượt mặt tuyển Việt Nam tại bảng G, vòng loại World Cup 2022. Họ đang đứng thứ 3 trong bảng với 8 điểm, kém đội dẫu đầu Việt Nam 3 điểm.