Theo lịch, tuyển Philippines sẽ thi đấu 2 trận đầu tiên tại vòng loại thứ 2 World Cup 2026 khu vực châu Á đều trên sân nhà Rizal Memorial. Ngày 16.11, họ sẽ gặp tuyển Việt Nam. Sau đó 5 ngày, Azkals (biệt danh của tuyển Philippines) sẽ gặp tuyển Indonesia.
Liên đoàn bóng đá Philippines (PFF) đã phát động 1 chiến dịch lớn mang tên “Stand Your Ground: 10K Strong”, với mục tiêu khán giả nhà sẽ lấp đầy sân Rizal Memoria (sức chứa hơn 12.000 chỗ ngồi). Nếu điều đó thành hiện thực, tuyển Philippines sẽ nhận được sự cổ vũ lớn, qua đó có thêm hi vọng để giành điểm trước 2 đối thủ cùng khu vực.
Trước thềm 2 trận đấu sắp tới, thủ môn và cũng là đội trưởng tuyển Philippines Neil Etheridge hi vọng cổ động viên sẽ đến kín sân, tiếp sức cho đội có thêm động lực để giành kết quả tốt tại vòng loại World Cup 2026. Etheridge đã khoác áo tuyển Philippines 76 trận kể từ năm 2008.
Anh đã trải qua nhiều thăng trầm cùng đội tuyển quốc gia. Ở trận gần nhất thi đấu tại sân Rizal Memoria hôm 12.9 vừa qua, tuyển Philippines đã bị Afghanistan dẫn trước từ phút 64, nhưng sau đó đã ngược dòng thắng lại 2-1.
Neil Etheridge cũng thi đấu trận này. Anh mong muốn bản thân cùng các đồng đội cùng nhau nỗ lực để hướng đến kết quả tốt ở 2 trận sắp tới, tận dụng tối đa lợi thế sân nhà.
Chia sẻ trên trang chủ PFF hôm 3.11, anh cho biết: “Tôi muốn thấy sự đoàn kết, muốn xây dựng tâm lý chiến thắng cho tuyển Philippines. Đối với tôi, đây là sự khởi đầu của một điều gì đó, với tư cách là đội trưởng, cả ngoài sân cỏ và trên sân, chúng tôi cần phải chiến đấu cùng nhau”.
Thủ môn đang khoác áo Birmingham City tại Anh là 1 trong 3 cầu thủ hiện tại của Azkals đã chơi trong 2 trận đấu vòng loại FIFA World Cup gặp Sri Lanka và Kuwait năm 2011, nơi khán giả đã đến kín sân Rizal Memorial. Etheridge cho biết: “Tôi đã là thành viên của tuyển quốc gia được 15 năm, chứng kiến những thăng trầm. Tôi nhớ khi sân Rizal đã chật cứng và bầu trở nên không khí sôi động, điều đó thật sự giúp ích cho chúng tôi và đe doạ cho đối phương”.
Năm 2016, cũng tại sân Rizal, tuyển Philippines đã thắng tuyển CHDCND Triêu Tiên 3-2, tại vòng loại World Cup 2018. Sân bóng có sứa chứa khiêm tốn này là nơi đã chứng kiến nhiều cột mốc lịch sử của bóng đá Philippines.
Nếu đánh bại cả tuyển Việt Nam lẫn tuyển Indonesia sắp tới, tuyển Philippines sẽ có khởi đầu như mơ tại vòng loại World Cup 2026, qua đó nuôi hi vọng vào vòng loại thứ 3. Thành tích đối đầu không ủng hộ tuyển Philippines trước 2 đội cùng khu vực. Nhưng Neil Etheridge cho hay, anh cùng đồng đội sẽ nỗ lực hết sức, để mang đến niềm vui cho người hâm mộ.