Khi các cặp đấu bán kết môn bóng đá nam SEA Games 31 được xác định, đối thủ của U23 Việt Nam gọi tên U23 Malaysia, không ít người đã mừng thầm. Bóng đá có tính kỵ dơ và trong tâm tưởng nhiều người hâm mộ nước nhà, Thái Lan vẫn là nỗi ám ảnh. Ngược lại, 7 năm trước tại kỳ SEA Games trên đất Singapore, U23 Việt Nam với lứa Công Phượng đã thắng đậm U23 Malaysia 5-1.
Đặc biệt, từ khi huấn luyện viên Park Hang-seo lên nắm quyền, bóng đá Việt Nam càng lấn át các cấp độ đội tuyển Malaysia. Dưới thời vị chiến lược gia người Hàn Quốc, các đội Việt Nam bất bại trước bóng đá Malaysia (5 thắng, 1 hòa). Đó là một cơ sở niềm tin để U23 Việt Nam hướng đến trận bán kết trên sân vận động Việt Trì.
Nhìn vào sự chuẩn bị của thầy trò ông Park trước cuộc đối đầu này, người ta cũng nhận thấy tinh thần thoải mái và ít nhiều là sự tự tin. Trong buổi tập mới nhất chiều 17.5, khi các học trò khởi động cùng huấn luyện viên thể lực Park Sung-gyun, ông Park lại thoải mái cùng các trợ lý chơi bóng ma.
Hình ảnh ông Park cười sảng khoái là điều người hâm mộ ít thấy trong thời gian qua. Từ vòng loại 3 World Cup 2022 đến giai đoạn chuẩn bị cho SEA Games 31, ông Park luôn lạnh lùng, có phần đăm chiêu vì áp lực. Nhưng giờ ông đã thoải mái hơn, trước khi đối đầu một đối thủ quen thuộc - U23 Malaysia.
Về phía "những chú hổ Mã Lai", huấn luyện viên Brad Maloney cũng luôn tỏ ra bình tĩnh và thoải mái nhất có thể khi đặt chân đến Phú Thọ. Lời khẳng định "đã sẵn sàng cho một cuộc đối đầu với nhà đương kim vô địch" giống như một sự trấn an của U23 Malaysia với người hâm mộ nước nhà.
"Tôi thích xem U23 Việt Nam thi đấu. Đó là một đội bóng rất mạnh với những cầu thủ giàu kinh nghiệm. Chúng tôi sẽ phải nghiên cứu kỹ đối thủ trước trận bán kết. Song, để giành chiến thắng ở giải đấu này (SEA Games 31 - PV), bạn phải đối mặt với những đối thủ mạnh nhất ở thời điểm này hoặc thời điểm khác. Tất nhiên, đối đầu với đội chủ nhà U23 Việt Nam sẽ rất khó khăn, nhưng các cầu thủ của tôi không sợ đối thủ nào", ông Brad Maloney chia sẻ với báo chí.
Tuyên bố đầy tự tin của ông Maloney như lời truyền lửa đến các học trò. Thế nhưng, chính vị chiến lược gia người Australia cũng không thể mạnh miệng hết cỡ, mà phải e dè trước tài năng của huấn luyện viên Park Hang-seo - khắc tinh của bóng đá Malaysia những năm qua.
"Chúng tôi dành sự tôn trọng rất lớn cho huấn luyện viên Park Hang-seo. Ông ấy đã đạt được những thành tích rất xuất sắc với bóng đá Việt Nam. Kể từ có ông ấy dẫn dắt, các đội tuyển Việt Nam cải thiện rất nhiều về thể lực lẫn chiến thuật", ông Maloney nói thêm.
Hẳn với những thành công của ông Park với bóng đá Việt Nam, cùng thống kê đáng nể mỗi khi đối đầu các cấp đội tuyển Malaysia, lời khen của huấn luyện viên Brad Maloney không phải tâng bốc. Giờ, khi U23 Malaysia đã có sự chuẩn bị kỹ càng, U23 Việt Nam cũng chỉ cần giữ đúng tinh thần chiến binh như lời ông Park yêu cầu, để chiến thắng tất cả và vào chung kết.