Ở sân chơi Châu Á, từ AFC Champions League đến AFC Cup từng là nỗi ám ảnh của các đội bóng Việt Nam. Bởi so với mặt bằng chung của Châu Á, chất lượng chuyên môn các đội bóng V.League bị đánh giá thấp và cơ bản chúng ta "chưa đá đã tự thua".

Năm 2005, Hoa Lâm Bình Định thua 0-8 trước Busan I'Park tại tại AFC Champions League. Trận thua kỷ lục 0-15 của Đà Nẵng trước Gamba Osaka tại AFC Champions League 2006 vẫn là ký ức buồn. Tại AFC Champions League 2009, Đạm Phú Mỹ Nam Định thua Krung Thai Bank với tỉ số 1-9, còn Hà Nội ACB thua Kedah 0-7 ở AFC Cup cùng năm đó.

Từ mùa giải 2011, bóng đá Việt Nam thậm chí còn mất suất dự AFC Champions League, chỉ được dự sân chơi hạng 2 là AFC Cup do thành tích kém.

Lần gần nhất Việt Nam có đại diện dự vòng bảng AFC Champions League và ở mùa giải 2016. Thời điểm đó, Bình Dương đã tham dự vòng bảng, dù bị loại nhưng đã đánh bại đội sau đó vô địch Jeonbuk Hyundai Motor 3-2 trên sân nhà. Những mùa giải sau đó, các đại diện của Việt Nam đều không thể vượt qua vòng play-off.

AFC cơ cấu suất dự AFC Champions League dựa trên sự phát triển của một nền bóng đá. Việc các đội bóng V.League thiếu tính chuyên nghiệp cũng phần nào tự đánh mất đi giá trị và cơ hội của mình. Năm 2017, Quảng Nam giành chức vô địch V.League nhưng do không đạt các tiêu chí chuyên nghiệp nên phải nhường suất dự play-off AFC Champions League cho Thanh Hoá.

Hà Nội từng lấy lại vị thế cho bóng đá Việt Nam ở sân chơi Châu Á khi lọt vào đến chung kết liên khu vực AFC Cup 2019. Thế nhưng ở mùa giải sau, chỉ vì không có đội U15 dự giải quốc gia nên cũng mất quyền tham dự vòng play-off AFC Champions League. TPHCM là đội đã thay thế Hà Nội dự sân chơi Châu Á.

Từ mùa giải 2021, AFC tăng số lượng đội dự AFC Champions League từ 32 lên 40 đội. Điều này giúp Việt Nam có 1 suất góp mặt ở vòng bảng. Đương kim vô địch V.League Viettel vì thế đã góp mặt ở bảng đấu quy tụ những đội mạnh ở châu lục. Đó là nhà vô địch Châu Á - Ulsan Hyundai, nhà vô địch Thai League 1 - BG Pathum và Kaya FC.

Viettel tham dự sân chơi Châu Á trong bối cảnh bóng đá Việt Nam đang có những bước tiến mới ở châu lục. Đội tuyển Việt Nam vừa giành vé vào vòng loại cuối cùng World Cup 2022 như một cú hích lớn. Trong đội hình hiện tại của đội tuyển Việt Nam đang góp mặt 5 tuyển thủ quốc gia vừa trở về từ UAE gồm Trọng Hoàng, Ngọc Hải, Tiến Dũng, Hoàng Đức và Thanh Bình. Trong số này, ngoài trừ Thanh Bình thì 4 cầu thủ còn lại đều là trụ cột của đội tuyển Việt Nam và có nhiều kinh nghiệm thi đấu quốc tế.

Đây là lúc mà những cầu thủ này cần mang kinh nghiệm của mình để đóng góp cho câu lạc bộ. Huấn luyện viên Park Hang-seo từng nói, muốn có đội tuyển quốc gia mạnh, cần có giải vô địch quốc gia chất lượng. Điều này phụ thuộc lớn vào các câu lạc bộ chuyên nghiệp.

Nên nhớ rằng, Thái Lan có đến 2 suất vào thẳng vòng bảng AFC Champions League cùng 2 suất đá play-off. Họ có thể có đến 4 đội góp mặt ở sân chơi đỉnh cao của Châu Á. Để có được điều này là do chất lượng của Thai League đang ngày càng nâng cao chất lượng và tính chuyên nghiệp. V.League cần tính toán đến một lộ trình như vậy.

21h00 tối nay (26.6), Viettel sẽ có trận mở màn gặp nhà vô địch Châu Á Ulsan Hyundai (Truyền hình FPT trực tiếp). Đối thủ sẽ cho chúng ta thấy, bóng đá Việt Nam cấp độ câu lạc bộ đang đứng ở đâu. Và đây cũng là cơ hội để Viettel có thể thay đổi lịch sử bóng đá Việt Nam ở AFC Champions League.