NSƯT Diệu Hiền tên thật là Lâm Thị Hiền, sinh năm 1945 tại Bạc Liêu. Bà mồ côi cha từ nhỏ, mẹ đi thêm bước nữa với người đàn ông khác.
Năm 14 tuổi, bà bỏ nhà theo gánh hát, được nhiều người thầy dạy nghề. Năm 16 tuổi, bà được giao đóng vai đào chính và bắt đầu phát triển tên tuổi ở khắp các sân khấu phía Nam.
Với lối ca diễn mạnh mẽ, hào sảng, bà được phong tặng danh hiệu "Đệ nhất đào võ", trong đó vai nữ tướng Triệu Thị Trinh vở Nhụy Kiều Tướng quân và vai Bùi Thị Xuân trong vở Nữ tướng Cờ Đào được xem là kinh điển.
Có một thời điểm, bà theo đoàn hát về các tỉnh để mưu sinh. Năm 1979, một vụ tai nạn hỏa hoạn khiến Diệu Hiền bị bỏng tay nặng. Bà dần xa rời sân khấu để về sống lặng lẽ. Hiện NSƯT Diệu Hiền đã cao tuổi, tuy nhiên bà vẫn khỏe mạnh. Được biết, bà hiện đang ở Viện dưỡng lão nghệ sĩ Quận 8 - TPHCM. Được biết, ở tuổi xế chiều, "máu nghề" trong lòng của NSƯT Diệu Hiền vẫn bùng cháy.
NSƯT Diệu Hiền nói khi quyết định sinh sống ở Viện dưỡng lão nghệ sĩ (TPHCM), ban đầu người thân của bà không đồng tình. Tuy nhiên, nữ nghệ sĩ trải lòng: “Nhưng đó là ý định của tôi. Tôi thấy ở bên này đồng nghiệp của mình nhiều, toàn là những nghệ sĩ từ tuổi tôi trở lên. Khi vô đây, đi vô đi ra gặp nhau nói chuyện cũng vui. Còn các con tôi có gia đình, ban ngày phải đi làm hết, đâu có ai ở nhà đâu mà nói chuyện.
Bà nghẹn ngào nói con cháu phải đi làm để trang trải cuộc sống nên nếu ở cùng người thân, bà không thể bầu bạn cùng ai. Diệu Hiền sợ nếu ở nhà một mình lại nghĩ đến chuyện không vui nên vào Viện dưỡng lão nghệ sĩ sinh sống. Giọng ca quen thuộc của sân khấu cải lương nói khi sinh hoạt ở viện dưỡng lão, bà được lo lắng cơm nước, bảo hiểm…
“Tôi thấy được vô trong viện dưỡng lão là sung sướng lắm rồi, đúng với mơ ước của tôi nên không thích ở đâu khác"- bà nói.