Do bị ảnh hưởng bởi chất độc màu da cam nên ngay từ khi sinh ra, cơ thể anh đã không lành lặn như bao đứa trẻ khác. Theo đó, anh bị khiếm khuyết 2 chân và 1 tay. Thế nhưng, Hồng Lợi chưa bao giờ oán trách cha mẹ dù chỉ một lần.
Ngược lại, anh lấy đó làm nguồn động lực cho bản thân cố gắng nhiều hơn. Bằng nghị lực phi thường của mình, Nguyễn Hồng Lợi trở thành một vận động viên bơi lội quốc gia và gặt hái được nhiều thành tích ấn tượng trong sự nghiệp thi đấu.
Nhìn thấy những tờ vé số trên tay MC Quốc Bình, anh Nguyễn Hồng Lợi hồi tưởng về những tháng ngày tuổi thơ gian khó và kể: “Lúc nhỏ, tôi được sống với dì và các anh chị em họ. Những tờ vé số này đã nuôi lớn đời tôi. Gia đình dì rất khó khăn, mỗi ngày, dì và anh chị đưa tôi qua sông Sài Gòn để đến trung tâm thành phố bán vé số. Đối với tôi, đó là khoảng thời gian rất đẹp. Tôi không hề biết bán vé số là để mưu sinh vì cuộc sống khó khăn mà chỉ nghĩ mình được đi khắp nơi, được ngắm cảnh thành phố”.
Đến năm 4-5 tuổi, anh Lợi được dì đưa vào Làng Hòa Bình, bệnh viện Từ Dũ để có môi trường học tập và phát triển phù hợp hơn. Anh tâm sự: “Tôi xem Làng Hòa Bình như một ngôi nhà thứ hai. Tôi được các y bác sĩ, các cô chú chăm sóc và nuôi dưỡng rất chu đáo. Họ như những người cha, người mẹ vì đã cưu mang đời tôi, những người có hoàn cảnh đặc biệt như chúng tôi”. Đến tuổi cắp sách đến trường, anh Lợi không tránh khỏi việc bị bạn bè trêu chọc vì ngoại hình đặc biệt.
Ban đầu, anh tỏ ra ngạc nhiên nhưng rồi cũng quen dần và suy nghĩ vấn đề theo hướng tích cực: “Mặc dù, tôi như thế này nhưng tôi vẫn có thể vui chơi với các bạn. Các bạn nói chuyện với tôi thì tôi cũng sẽ nói chuyện với các bạn, vì mọi người là bạn cùng lớp. Khi các bạn tò mò hay thắc mắc vấn đề gì, nếu biết được tôi sẽ chỉ. Tôi không có tay phải nhưng vẫn còn tay trái. Tôi vẫn có thể viết bài được khi nghe cô giảng bài”.
Anh Lợi cho biết, mặc dù Làng Hòa Bình là môi trường học tập rất tốt nhưng việc một đứa bé 4-5 tuổi như anh phải sống xa gia đình đã làm cho anh cảm thấy tủi thân. Anh Lợi tâm sự: “Mỗi lần về nhà và trở lại Làng Hòa Bình để học, lần nào, tôi cũng khóc. Nhưng lúc đó, suy nghĩ của tôi lại có phần chững chạc, tôi nghĩ gia đình đưa mình vào đây để có điều kiện ăn học. Vì vậy, tôi phải cố gắng và gạt nước mắt sang một bên”.
Nhớ lại hành trình đến với bộ môn bơi lội, anh Nguyễn Hồng Lợi cho biết, điều này như một cái duyên. Mỗi lần cùng dì và anh chị đi đò sang bên kia sông Sài Gòn bán vé số, anh luôn có ý nghĩ nếu chẳng may bị rơi xuống nước, ai sẽ là người cứu mình.
Đến năm 18 tuổi, anh tự đi tìm câu trả lời cho mình bằng việc đến hồ bơi Lam Sơn để xin học bơi. Đến nơi, anh Lợi không dám mở lời vì nghĩ sẽ chẳng ai nhận một người có ngoại hình đặc biệt như anh học bơi.
Thấy anh có đam mê, ý chí và tinh thần cầu tiến, thầy Nguyễn Huệ ngay lập tức nhận anh và tận tình hướng dẫn. Chỉ sau 5 ngày, anh Lợi đã có thể bơi được bằng một tay.
Với nghị lực phi thường cùng tinh thần vượt khó, không chịu đầu hàng trước số phận, anh Nguyễn Hồng Lợi trở thành một vận động viên bơi lội quốc gia. Suốt 13 năm thi đấu, anh Lợi mang về cho mình rất nhiều huy chương và được nhiều người yêu mến gọi là “kình ngư không chân”.
Hiện tại, anh Nguyễn Hồng Lợi đang có cuộc sống hạnh phúc bên vợ đẹp, con ngoan. Anh Lợi tâm sự, vợ anh là một nhà thiết kế áo dài giỏi giang, nhân hậu và đảm đang. Gia đình nhà vợ cũng rất yêu quý và chăm lo cho chàng rể.