Bất kỳ công nghệ mới nào chắc chắn cũng sẽ có lúc thất bại, và điều đó cũng đúng với các thiết bị thiên văn tiên tiến như Kính viễn vọng Không gian James Webb.

Nhưng thất bại không phải lúc nào cũng tệ, khi một nỗ lực hiệu chỉnh kính thiên văn khổng lồ James Webb không thành công đã giúp phát hiện ra một tiểu hành tinh mới.

Các nhà nghiên cứu đang xem xét dữ liệu thu thập được trong quá trình hiệu chỉnh Thiết bị hồng ngoại trung bình (MIRI) của kính viễn vọng James Webb khi nó hướng về tiểu hành tinh 1998 BC1.

Quy trình này đã thất bại do các vấn đề kỹ thuật. Sau khi thất bại, NASA hy vọng rằng họ có thể sử dụng dữ liệu này để thử nghiệm một số kỹ thuật mới. Nhưng khi xem xét lại, các nhà khoa học phát hiện ra một điều bất ngờ: Có một tiểu hành tinh nhỏ dài khoảng 100 đến 200 mét tình cờ đi qua trường quan sát của thiết bị.

“Kết quả của chúng tôi cho thấy rằng ngay cả những quan sát ‘thất bại’ của Webb cũng có thể mang lại thông hữu ích về mặt khoa học, nếu bạn có tư duy đúng đắn và một chút may mắn”, tác giả chính của nghiên cứu, Thomas Müller, cho biết trong một tuyên bố.

“Phát hiện mới của chúng tôi nằm trong vành đai tiểu hành tinh chính, độ nhạy đáng kinh ngạc của James Webb giúp chúng tôi có thể nhìn thấy vật thể dài khoảng 100 mét này ở khoảng cách hơn 100 triệu km”.

Các mục tiêu nhỏ như tiểu hành tinh rất khó phát hiện vì chúng phản xạ rất ít ánh sáng. Vì vậy, thật thú vị khi Kính viễn vọng Không gian James Webb có thể phát hiện ra vật thể mới này, được cho là tiểu hành tinh nhỏ nhất mà nó đã quan sát được cho đến nay.

Phát hiện này cần được xác nhận trước khi có thể đặt tên cho tiểu hành tinh nhỏ, nhưng nó có thể giúp các nhà nghiên cứu hiểu thêm về sự hình thành của hệ mặt trời. Các tiểu hành tinh là tàn tích từ sự hình thành của các hành tinh và việc nghiên cứu chúng có thể mang lại cái nhìn thoáng qua về quá khứ hàng tỉ năm trong vũ trụ.

Nhà khoa học Webb Bryan Holler cho biết: “Đây là một kết quả tuyệt vời, làm nổi bật khả năng trong việc tình cờ phát hiện ra một tiểu hành tinh có kích thước không thể phát hiện trước đây trong vành đai chính.

Việc lặp lại các quan sát này đang trong quá trình được lên lịch và chúng tôi hoàn toàn mong đợi những tiểu hành tinh mới trong những hình ảnh đó”.