Khoang tàu vũ trụ mang mẫu vật từ tiểu hành tinh Bennu về Trái đất được thả từ tàu vũ trụ robot OSIRIS-REx khi tàu mẹ di chuyển trong phạm vi 107.826 km tính từ bề mặt Trái đất. Khoang tàu đã rơi xuống khu vực được chỉ định ở thành phố Salt Lake trong thao trường Utah của quân đội Mỹ.
Đây là mẫu vật tiểu hành tinh thứ 3 và là mẫu lớn nhất cho đến thời điểm hiện tại được mang trở lại Trái đất để phân tích, sau hai sứ mệnh tương tự của cơ quan vũ trụ Nhật Bản năm 2010 và 2020.
OSIRIS-REx đã thu thập mẫu vật cách đây 3 năm từ Bennu - tiểu hành tinh nhỏ giàu carbon được phát hiện năm 1999. Bennu được phân loại là "vật thể gần Trái đất" vì cứ 6 năm một lần, tiểu hành tinh này có quỹ đạo di chuyển tương đối gần Trái đất.
Được tạo thành từ một tập hợp đá lỏng lẻo, giống như đống gạch vụn, Bennu có chiều ngang chỉ 500 m - tức rộng hơn tòa nhà Empire State nhưng nhỏ so với tiểu hành tinh Chicxulub đã tấn công Trái đất khoảng 66 triệu năm trước đây và xoá sổ loài khủng long.
Giống như các tiểu hành tinh khác, Bennu là tàn tích của Hệ Mặt trời sơ khai. Bởi vì thành phần hóa học và khoáng vật học ngày nay của Bennu hầu như không thay đổi kể từ khi hình thành khoảng 4,5 tỉ năm trước nên tiểu hành tinh này chứa đựng những manh mối quý giá về nguồn gốc và sự phát triển của các hành tinh đá như Trái đất, theo Reuters.
Tiểu hành tinh Bennu thậm chí có thể chứa các phân tử hữu cơ tương tự như những phân tử cần thiết cho sự xuất hiện của vi khuẩn.
Các mẫu vật tiểu hành tinh được sứ mệnh Hayabusa2 của Nhật Bản đưa về Trái đất 3 năm trước lấy từ Ryugu - một tiểu hành tinh gần Trái đất khác - được phát hiện có chứa 2 hợp chất hữu cơ, củng cố giả thuyết rằng, các thiên thể như sao chổi, tiểu hành tinh và thiên thạch đã bắn phá Trái đất thuở sơ khai đã gieo mầm cho những thành phần cơ bản của sự sống ở hành tinh trẻ.
OSIRIS-REx được phóng vào tháng 9.2016 và đến Bennu năm 2018. Tàu vũ trụ của NASA dành gần 2 năm sau đó để quay quanh tiểu hành tinh trước khi tiếp cận lấy mẫu vật ngày 20.10.2020.
Tàu vũ trụ rời Bennu vào tháng 5.2021 để thực hiện hành trình dài 1,9 tỉ km quay trở lại Trái đất, bao gồm 2 quỹ đạo quanh mặt trời.
Mẫu vật từ tiểu hành tinh Bennu được ước tính nặng 250 gram, vượt xa con số 5 gram được mang về từ tiểu hành tinh Ryugu vào năm 2020 hoặc mẫu vật nhỏ bé được mang về từ tiểu hành tinh Itokawa năm 2010.
Một nhóm các nhà khoa học và kỹ thuật viên đã túc trực để lấy khoang tàu vũ trụ và nỗ lực đảm bảo mẫu vật không bị ô nhiễm khi rơi xuống Trái đất. Khoang tàu và mẫu vật được trực thăng đưa thẳng đến "phòng sạch" ở bãi thử nghiệm Utah để kiểm tra ban đầu.
Ngày 25.9, mẫu vật sẽ được máy bay vận tải quân sự đưa đến Trung tâm Vũ trụ Johnson của NASA ở Houston. Ngày 16.9, hộp chứa mẫu vật tiểu hành tinh Bennu sẽ được mở để phân tách mẫu vật thành các gói nhỏ hơn phân chia cho khoảng 200 nhà khoa học ở 60 phòng thí nghiệm trên khắp thế giới.
Trong khi đó, tàu vũ trụ OSIRIS-REx dự kiến tiếp tục khám phá Apophis - một tiểu hành tinh gần Trái đất khác.