Tiểu hành tinh giàu kim loại này được gọi là 16 Psyche và các chuyên gia cho rằng nó là từng là lõi của một hành tinh. Đây là sứ mệnh đầu tiên của NASA nghiên cứu một tiểu hành tinh có nhiều kim loại hơn đá hoặc băng.

Mục tiêu khởi động sứ mệnh Psyche là vào ngày thứ Năm, 12.10 tới đây. Tàu thám hiểm của NASA sẽ được phóng trên tên lửa Falcon Heavy của SpaceX từ Trung tâm vũ trụ Kennedy ở Florida (Mỹ).

Tàu vũ trụ Psyche có kích thước bằng một chiếc xe tải nhỏ. Ngay khi đến được tiểu hành tinh giàu kim loại kia, nó sẽ bắt đầu gửi hình ảnh về Trái đất.

Psyche được trang bị một từ kế, một quang phổ kế tia gamma và neutron cùng một máy chụp ảnh đa quang phổ để nghiên cứu tiểu hành tinh.

Tàu vũ trụ chạy bằng động cơ điện mặt trời dự kiến sẽ tới 16 Psyche, nằm trong vành đai tiểu hành tinh chính giữa sao Hỏa và sao Mộc, vào tháng 7.2029.

Dự kiến, nó sẽ mất khoảng hai năm để chụp ảnh, lập bản đồ bề mặt của tiểu hành tinh và thu thập dữ liệu nhằm tìm hiểu rõ hơn về thành phần của 16 Psyche.

NASA hiểu rằng trên thực tế, tiểu hành tinh 16 Psyche có thể không phải là lõi lộ ra của một hành tinh. Thay vào đó, cơ quan này cho biết, đây có thể là "mảnh còn sót lại của một loại vật thể giàu kim loại hoàn toàn khác, được hình thành ở đâu đó trong Hệ Mặt trời".

Bên cạnh nhiệm vụ thăm dò tiểu hành tinh kim loại, tàu vũ trụ của NASA còn có công việc thứ hai phải làm. Nó sẽ thử nghiệm công nghệ truyền thông laser mới của NASA có tên là “Truyền thông quang học không gian sâu”.

Công nghệ mới này được cho là có thể truyền dữ liệu và hình ảnh nhanh hơn ít nhất 10 lần so với các hệ thống thông thường hiện tại.

Thí nghiệm sẽ kiểm tra khả năng hệ thống truyền dữ liệu với tốc độ nhanh hơn ở các địa điểm xa hơn Mặt trăng như thế nào. Tuy nhiên, nó sẽ không được sử dụng để gửi bất kỳ dữ liệu nhiệm vụ nào của Psyche về Trái đất.