Các nhà khoa học đã phát hiện ra loại vi khuẩn có khả năng tiêu hóa rác thải nhựa ở nhiệt độ mát, một dấu hiệu khả quan trong nỗ lực giảm lượng chất thải môi trường. Các vi sinh vật ăn nhựa trước đây được biết đến đều cần nhiệt độ khoảng 30 độ C, mức nhiệt độ khó thực hiện trong ngành công nghiệp.

Nhà nghiên cứu từ Viện Liên bang Thụy Sĩ WSL đã công bố phát hiện của mình trên tạp chí Frontiers in Microbiology, chỉ ra rằng vi khuẩn và nấm từ dãy núi Alps và Bắc Cực có thể tiêu hóa hầu hết các loại nhựa đã thử nghiệm, chỉ cần được hoạt động trong nhiệt độ từ thấp đến trung bình. Điều này rất quan trọng vì các vi sinh vật ăn nhựa thông thường cần nhiệt độ cao để hoạt động hiệu quả.

Rất đáng tiếc, không có vi sinh vật nào thành công trong việc phá vỡ polyetylen (PE), một loại nhựa khó phân hủy thường thấy trong các sản phẩm tiêu dùng và bao bì.

Nhưng 56% các chủng được thử nghiệm đã phân hủy được nhựa polyester-polyurethane (PUR) bằng cách phân hủy sinh học ở 15 độ C. Hai chủng thành công nhất trong thí nghiệm là nấm thuộc chi Neodevriesia và Lachnellula, chúng phá vỡ mọi loại nhựa được thử nghiệm trừ PE.

Nhựa là một phát minh quá mới so với vi sinh vật đã tiến hóa đặc biệt để phân hủy chúng. Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu nhấn mạnh rằng vi khuẩn đã tiến hóa để phá vỡ lớp cutin, một lớp bảo vệ ở thực vật có nhiều điểm chung với nhựa, đóng một vai trò quan trọng.

Vi khuẩn đã được chứng minh là tạo ra nhiều loại enzyme phân hủy polymer tham gia vào quá trình phá vỡ thành tế bào thực vật. Đặc biệt, nấm gây bệnh thực vật thường được báo cáo là có khả năng phân hủy sinh học polyeste, vì khả năng tạo ra cutinase nhắm vào các polyme nhựa do [to] chúng giống với cutin polyme thực vật”, đồng tác giả Tiến sĩ Beat Frey cho biết.