Trong tháng này, Liên minh Thiên văn Quốc tế sẽ công nhận thêm 62 mặt trăng của sao Thổ dựa trên một loạt các vật thể được các nhà thiên văn học phát hiện. Các vật thể nhỏ sẽ bổ sung cho sao Thổ 145 mặt trăng vượt qua tổng số 95 mặt trăng của sao Mộc.
Scott Sheppard, một nhà thiên văn học từ Viện Khoa học Carnegie ở Washington, D.C. cho biết: “Cả hai đều có rất nhiều mặt trăng. Nhưng sao Thổ dường như có nhiều hơn đáng kể", ông nói.
Các mặt trăng mới được phát hiện của sao Thổ không giống như vệ tinh sáng trên bầu trời đêm của Trái đất. Chúng có hình dạng bất thường, giống như khoai tây và diện tích không quá lớn. Chúng cũng có quỹ đạo cách hành tinh từ 9,6 đến hơn 12 triệu km, xa hơn so với các mặt trăng lớn như Titan, hầu hết có quỹ đạo trong phạm vi 1,6 triệu km quanh sao Thổ.
Tuy nhiên, những mặt trăng nhỏ bất thường này rất hấp dẫn theo cách riêng của chúng. Chúng chủ yếu tập trung thành từng nhóm và chúng có thể là tàn tích của các mặt trăng lớn hơn đã bị vỡ khi quay quanh sao Thổ.
Bonnie Buratti thuộc Phòng thí nghiệm Động cơ phản lực của NASA ở California và phó chủ nhiệm dự án trong sứ mệnh Europa Clipper tới sao Mộc cho biết: “Những mặt trăng này là chìa khóa để hiểu một số câu hỏi lớn về Hệ Mặt trời. Chúng có dấu tích của các sự kiện diễn ra trong Hệ Mặt trời sơ khai”.
Số lượng mặt trăng ngày càng tăng cũng làm nổi bật các cuộc tranh luận tiềm năng về những gì tạo nên một mặt trăng trong Hệ Mặt trời.
“Định nghĩa đơn giản về mặt trăng là nó là một vật thể quay quanh một hành tinh. Hiện tại, kích thước của một đối tượng không quan trọng", tiến sĩ Sheppard nói.
Các mặt trăng mới của sao Thổ được phát hiện bởi hai nhóm, một nhóm do Tiến sĩ Sheppard dẫn đầu và nhóm còn lại do Edward Ashton, nhà khoa học thuộc Viện Thiên văn học và Vật lý thiên văn Academia Sinica ở Đài Loan phát hiện. Nhóm của Tiến sĩ Sheppard, vào giữa những năm 2000, đã sử dụng Kính viễn vọng Subaru ở Hawaii để tìm kiếm thêm các mặt trăng xung quanh sao Thổ.
Nhóm của Tiến sĩ Ashton, từ năm 2019 đến năm 2021, đã sử dụng Kính thiên văn Canada Pháp Hawaii, một "người hàng xóm" của Kính thiên văn Subaru tại Mauna Kea, để tìm kiếm thêm các mặt trăng của sao Thổ và xác minh một số khám phá của Tiến sĩ Sheppard.
Mike Alexandersen, người chịu trách nhiệm chính thức cho việc xác nhận các mặt trăng tại Hiệp hội thiên văn Quốc tế cho biết, để một mặt trăng được xác thực, nó phải được phát hiện nhiều lần để “đảm bảo rằng nó là một vệ tinh chứ không chỉ là một tiểu hành tinh tình cờ ở gần hành tinh này”.
Hầu hết các mặt trăng của sao Thổ quay quanh hành tinh này theo cái mà các nhà thiên văn học gọi là các nhóm Inuit, Norse và Gallic. Các vật thể của mỗi nhóm có thể là phần còn lại của các mặt trăng lớn hơn từng quay quanh sao Thổ nhưng đã bị phá hủy do tác động của các tiểu hành tinh hoặc sao chổi, hoặc va chạm giữa hai mặt trăng.
Tiến sĩ Sheppard nói: “Nó cho thấy lịch sử va chạm lớn xung quanh các hành tinh này".