Tàu vũ trụ SpaceX Crew Dragon chở nhóm 4 người từ công ty khởi nghiệp Axiom Space có trụ sở tại Houston, Mỹ, đã rời Trạm vũ trụ ISS vào 21h10 ngày 24.4, giờ EDT (8h10 ngày 25.4, giờ Việt Nam). Các phi hành gia sẽ đi tàu vũ trụ trong 16 giờ để đi từ trạm vũ trụ trên quỹ đạo cách 420km để trở về Trái đất, theo webcast của NASA.
Dự kiến, khoang tàu vũ trụ Endeavour sẽ đáp xuống Đại Tây Dương ở khu vực ngoài khơi Florida vào khoảng 13h00 chiều 25.4, giờ EDT (12h ngày 26.4, giờ Việt Nam).
Bốn phi hành gia dân sự, trong đó có cựu phi hành gia Michael Lopez-Alegria mang hai quốc tịch Mỹ - Tây Ban Nha - ban đầu chỉ dự kiến dành 8 ngày trên trạm vũ trụ. Tuy nhiên, thời tiết xấu trên Trái đất khiến chuyến trở về của họ liên tục bị trì hoãn.
Ba người đã chi hàng chục triệu USD mỗi người để có cơ hội tham gia sứ mệnh gồm Larry Connor - doanh nhân Mỹ đứng đầu một công ty bất động sản - doanh nhân người Canada Mark Pathy và cựu phi công máy bay chiến đấu kiêm doanh nhân người Israel Eytan Stibbe. Nhóm đã cất cánh từ Florida vào ngày 8.4 và đến trạm ISS một ngày sau đó.
Tại trạm vũ trụ ISS, phi hành đoàn dân sự đã tiến hành một loạt thí nghiệm hợp tác với các trung tâm nghiên cứu trên Trái đất, bao gồm cả về sức khỏe tim mạch và hoạt động nhận thức trong điều kiện trọng lực thấp, theo blog của NASA. Đặc biệt, doanh nhân Pathy dành thời gian đáng kể ở vòm quan sát nổi tiếng của trạm ISS để chụp ảnh Trái đất.
Sứ mệnh được đặt tên là Ax-1 gợi tới Axiom Space, công ty du hành vũ trụ trả tiền cho SpaceX để cung cấp phương tiện di chuyển hai chiều và cho NASA để sử dụng cơ sở trên quỹ đạo.
Về nguyên tắc, NASA đã bật đèn xanh cho sứ mệnh thứ hai: Ax-2. Việc phi hành đoàn Ax-1 trở về Trái đất đồng nghĩa với trên ISS còn 7 người: 3 người Mỹ, 1 người Đức và 3 người Nga.
Axiom, NASA và SpaceX coi sứ mệnh Ax-1 như một bước ngoặt trong việc mở rộng thương mại dựa trên không gian do tư nhân tài trợ, cấu thành “nền kinh tế quỹ đạo Trái đất thấp”, gọi tắt là “nền kinh tế LEO”.
Ax-1 đánh dấu chuyến bay vào vũ trụ thứ 6 của con người do SpaceX thực hiện sau gần 2 năm, sau 4 sứ mệnh đưa phi hành gia NASA lên ISS cùng với chuyến bay Inspiration 4 vào tháng 9 đưa một phi hành đoàn toàn dân sự đầu tiên lên quỹ đạo Trái đất nhưng không lên trạm vũ trụ.
SpaceX đã ký hợp đồng thực hiện thêm 3 sứ mệnh phi hành gia Axiom lên ISS trong vòng 2 năm tới. Giá cho những chuyến đi này hiện vẫn cao.
Theo Mo Islam, người đứng đầu bộ phận nghiên cứu của công ty đầu tư Republic Capital - công ty có cổ phần ở cả Axiom và SpaceX - Axiom tính phí khách hàng từ 50 triệu đến 60 triệu USD mỗi người.
Năm 2020, Axiom cũng đã được NASA lựa chọn để xây dựng một công trình thương mại mới bổ sung cho trạm vũ trụ đã hoạt động trong hơn hai thập kỷ.