Ann Clark là một công ty làm khuôn bánh quy lớn bậc nhất nước Mỹ. Công ty được thành lập vào năm 1989 và chiếm khoảng 65% tổng doanh số bán khuôn làm bánh quy tại riêng thị trường này, tương đương khoảng 12 triệu USD mỗi năm. Công ty này vừa tung ra thị trường nhiều loại khuôn làm bánh quy để xem loại nào bán được, vừa “phản ứng nhanh” và đi theo các mốt và xu hướng mới. Điều đó mang lại lợi thế cho công ty khi các đối thủ cạnh tranh phải nhập khẩu sản phẩm từ Trung Quốc.

Trong khi Ann Clark bán những chiếc khuôn bánh quy cổ điển như người đàn ông bánh gừng và trái tim, những sản phẩm bán chạy nhất của công ty là luôn có xu hướng khác lạ hơn, chẳng hạn như một chiếc lọ mứt (cú hit lớn vào năm 2015), một con lạc đà không bướu (bán chạy bậc nhất vào năm 2019). Một phần lớn thành công của công ty đến từ việc nhận ra rằng, trang trí bánh quy là một hoạt động diễn ra quanh năm và phục vụ cho nhiều khách hàng.

Dự đoán xu hướng từ những chiếc bánh quy

Điều đặc biệt hơn, với độ rộng lớn của cộng đồng những người yêu thích làm bánh quy, những chiếc khuôn làm bánh này có thể phần nào phản ánh xu hướng của xã hội, cũng như giúp đưa ra dự đoán về những xu hướng trong tương lai. Ngay sau cuộc bầu cử tổng thống Mỹ năm 2016, ông Clark, chủ của hãng sản xuất khuôn làm bánh Ann Clark, nhận thấy rằng tỉ lệ phần trăm doanh số bán hàng của khuôn cắt bánh hình hai chính trị gia Hillary Clinton và Donald Trump gần như tỉ lệ thuận với số phiếu bầu của họ.

Mùa xuân năm 2022, khuôn bánh hình đàn guitar và các nốt nhạc bắt đầu được bán với tốc độ chóng mặt ngay khi nữ ca sĩ nổi tiếng Taylor Swift bắt đầu chuyến lưu diễn Eras của mình. Vào tháng 7.2023, những chiếc khuôn bánh quy có hình dạng thỏi son và những chiếc ô tô mui trần đã thu hút sự chú ý nhờ cơn cuồng phim Barbie nổi lên tại Mỹ. Ngay trước cuộc bầu cử quan trọng của Mỹ, những người thợ làm khuôn bánh của công ty này đang đau đầu tìm cách để đưa hình ảnh Tổng thống Mỹ - Joe Biden lên bánh quy.

Kay Johnson, người phụ trách Bảo tàng Lịch sử Khuôn làm bánh quy Quốc gia ở Joplin (Mỹ) cho biết, bất chấp tất cả sự tự động hóa, khuôn làm bánh quy vẫn là một trong số ít những công cụ rẻ tiền và tồn tại vượt thời gian trong thế giới của các thợ làm bánh, vốn đang ngày càng được cơ giới hóa. Theo bà, khuôn làm bánh quy cũng là tấm gương phản chiếu văn hóa Mỹ qua các thời đại.

Ann Clark luôn theo kịp các xu hướng hiện tại bằng cách lên mạng. Mặc dù bất kỳ ai cũng có thể lên ý tưởng cho một hình dạng bất kỳ, nhưng khách hàng thường yêu thích những chiếc khuôn được làm theo xu hướng hiện tại. Thế nhưng, không phải xu hướng nào cũng mang về chiến thắng cho công ty.

Trong khi một chiếc khuôn hình đầu búp bê lấy cảm hứng từ phim bom tấn Barbie ngay lập tức được bật đèn xanh, đề xuất làm khuôn bánh hình khẩu trang thời COVID-19 lại bị cộng đồng từ chối. Thậm chí, có những mẫu khuôn vướng phải sự phản đối từ chính người trong công ty. Hai năm trước, Ann Clark đã tạm dừng sản xuất máy cắt bánh quy có hình dạng giống khẩu súng lục vì nhân viên phản đối.

Không đơn giản chỉ là một công cụ

Không chỉ là một dụng cụ nhà bếp, nhiều người thậm chí còn sưu tập khuôn làm bánh với đủ các hình dáng khác nhau, và chúng được truyền qua nhiều thế hệ. Arlene Chua, một nhân viên ngân hàng sở hữu khoảng 5.000 khuôn làm bánh quy, cho biết: “Những người sưu tập khuôn làm bánh quy là một phần của một nền văn hóa”.

Khuôn làm bánh quy kết nối cô với những kỷ niệm. Cô có những chiếc khuôn hình giày cao gót gợi nhớ về những buổi mua sắm cùng bạn bè và khuôn hình những ngôi nhà thờ mà cô cùng mẹ từng đi khi còn nhỏ.

Giống như bất kỳ thiết bị nào, khuôn làm bánh phải đáp ứng một số thông số kỹ thuật nghiêm ngặt để được gọi là một sản phẩm chất lượng. Nó phải rất chắc chắn. Đáy phải đủ sắc để cắt xuyên qua bột nguội, nhưng không quá sắc khiến người làm bánh bị thương. Hình dạng phải được nhận biết ngay lập tức và không dễ bị hỏng khi nướng bánh xong.

Bản thân các khuôn làm bánh cũng được chế tạo với độ chính xác cao. Các dải thép mạ thiếc sáng bóng được cắt theo chiều dài chính xác của từng khuôn cắt bánh quy và hàn lại. Những hình dạng đó được đặt trên các khuôn kim loại nặng và chỉ cần nhấn nút, một cánh tay máy sẽ đẩy kim loại vào các vị trí cụ thể để tạo thành hình dạng khuôn. Máy có thể tạo ra 600 đến 1.000 khuôn bánh quy mỗi giờ và cho phép công ty phát triển các hình dạng mới một cách nhanh chóng mà không cần dựa vào nhà cung cấp bên ngoài như hầu hết các đối thủ cạnh tranh.

Tương lai chưa chắc chắn

Tuy nhiên, sự nổi lên của công nghệ in 3D có thể sẽ đe dọa sức mạnh của công ty khi một số đối thủ đang sử dụng công nghệ này để in khuôn cắt bánh quy bằng nhựa theo yêu cầu với các hình dạng tùy chỉnh có độ chính xác cao. Bên cạnh đó, không rõ người Mỹ sẽ tiếp tục quan tâm đến máy cắt bánh quy trong bao lâu. Theo công ty nghiên cứu thị trường Circana, doanh số bán hàng của mặt hàng này không thay đổi từ tháng 11.2022 đến tháng 10.2023.

Tuy tương lai có phần mịt mờ, nhưng vẫn có một lượng khách hàng tiềm năng lớn trên khắp thế giới, đó là những người yêu thích làm bánh. Ann Clark bắt đầu mở rộng ra quốc tế vào năm 2018 và khuôn bánh quy của hãng hiện đã có mặt trên khắp châu Âu cũng như ở các quốc gia như Nhật Bản và Brazil.