Lần đầu tiên sau 5 năm, trận tranh Siêu cúp Quốc gia không có sự hiện diện của đại diện nào của bóng đá Thủ đô. Lần gần nhất điều này xảy ra là năm 2017 khi Quảng Nam thắng Sông Lam Nghệ An 1-0 trên sân Hàng Đẫy. Kể từ đó, trừ năm 2021 không tổ chức vì COVID-19 khiến mùa giải không thể kết thúc, năm nào cũng có ít nhất một đại diện của Thủ đô. Hà Nội FC có mặt ở 4/5 trận và chiến thắng đều thuộc về họ. Vì thế, cùng chiến thắng năm 2010 khi còn mang tên Hà Nội T&T, Hà Nội FC vọt lên vị trí số 1 về số lần giành Siêu cúp (5), vượt qua Sông Lam Nghệ An và Becamex Bình Dương (cùng 4).

Sức mạnh trên đường dài

Năm 2017, Quảng Nam là một “hiện tượng” tại V.League, khi giành chức vô địch nhờ hơn FLC Thanh Hóa hệ số đối đầu (2 đội cùng 48 điểm). Năm nay, Thép Xanh Nam Định cũng là “hiện tượng”, khi duy trì sự ổn định nhất trong mùa giải bị gián đoạn nhiều lần. Thầy trò huấn luyện viên Vũ Hồng Việt nhiều hơn đội về nhì 6 điểm, ghi 60 bàn/26 trận - nhiều hơn đối thủ gần nhất tới 13 bàn.

Trong khi Nam Định vô địch không phải với hàng phòng ngự mạnh nhất - thủng lưới đến 38 lần - chỉ ít hơn 3 đội, thì sức mạnh tấn công của họ là một câu chuyện đầy lãng mạn, với nhân vật chính là Rafaelson, chân sút ghi đến hơn 50% số bàn thắng của đội (31). Không quá nếu nói rằng, các cầu thủ thành Nam đã thi đấu như thể muốn sửa chữa những gì đã xảy ra ở mùa giải trước, thời điểm có giai đoạn họ khiến người hâm mộ đánh mất niềm tin, tẩy chay, bỏ đội vì cảm thấy như tình yêu bị phản bội.

Liệu những người đã quay lưng với đội bóng có bỏ qua nỗi uất hận đó? Có thể có, có thể không, nhưng dù thế nào, đội chủ sân Thiên Trường cũng đã giải cơn khát sau lần đầu tiên đăng quang ở giải bóng đá cao nhất của Việt Nam vào năm 1985 mà giải đấu có tên gọi Giải bóng đá A1 toàn quốc. Năm đó, khi vẫn còn tên gọi Công nghiệp Hà Nam Ninh, họ dẫn đầu bảng ở cả giai đoạn 1 lẫn giai đoạn 2, rồi vào chung kết với đội xếp thứ 2 là Sở Công nghiệp thành phố Hồ Chí Minh và thắng 3 - 1.

Tất nhiên, chức vô địch năm đó của Công nghiệp Hà Nam Ninh cũng phần nào nhờ xảy ra vụ dàn xếp tỉ số ở bảng 2 nên 2 đội tại bảng 1 tranh chung kết, nhưng nhắc lại lịch sử để thấy điểm khá tương đồng giữa 2 lần vô địch của bóng đá Nam Định là sức tấn công. Năm 1985, họ ghi 22 bàn/15 trận trước khi đá chung kết.

Thép Xanh Nam Định của hiện tại, ai cũng thấy, dựa vào những bàn thắng của Rafaelson. Nhưng thực tế, các vệ tinh trong tay huấn luyện viên Hồng Việt, 45 tuổi, cũng rất ổn. Để trong một thời điểm nhất định, khi Rafaelson im tiếng, những nhân tố khác xuất hiện kịp thời để duy trì kết quả tốt cho đội.

Và trở lại với chuyện cổ động viên, dù người ta từng mường tượng rằng, khán đài sân Thiên Trường sẽ không còn được lấp đầy như trước nữa thì thực tế chứng minh điều ngược lại. Vẫn cảnh tượng quen thuộc ấy, cổ động viên thành Nam khiến cho ngọn lửa ở Thiên Trường không ngừng bùng cháy. Hay nói chính xác hơn, niềm đam mê bóng đá của họ nằm trong Top đầu tại Việt Nam.

Vua đấu Cúp

Có một thống kê chỉ ra rằng, trong lịch sử 50 năm hình thành và phát triển, câu lạc bộ Thanh Hóa (thành lập năm 1962), họ chỉ có một danh hiệu trong phòng truyền thống là Siêu cúp Quốc gia năm 2009 - năm họ còn có tên là Lam Sơn Thanh Hóa và thắng SHB Đà Nẵng sau loạt luân lưu. Nhưng kể từ khi huấn luyện viên Velizar Popov đến, trong 2 năm, Thanh Hóa có thêm 3 chiếc cúp.

Điều đặc biệt là gì? Tất cả đều ở mặt trận cúp, không phải giải vô địch quốc gia. Điều đó được hiểu rằng, với một câu lạc bộ tầm trung và nguồn tài chính vừa phải như Thanh Hóa, lao theo cuộc chạy đua vũ trang nhân sự để cạnh tranh chức vô địch V.League là điều không thể. Và họ chọn cho mình con đường thành công theo kiểu khác. Mạo hiểm hơn, nhưng cũng hợp lý hơn - đấu Cúp.

Thanh Hóa 2 năm liên tiếp giành chức vô địch Cúp Quốc gia, cùng 1 Siêu cúp. Dĩ nhiên, họ sẽ đặt mục tiêu năm thứ hai liên tiếp hoàn thành cú đúp ở hai mặt trận này.

Điều kiện tài chính là một lý do, nhưng quyết định chọn bổ nhiệm Popov cũng được khẳng định là hợp lý, với một kiểu mẫu huấn luyện viên “thích gây hấn” giống Jose Mourinho. Huấn luyện viên người Bulgaria không ngại nói thẳng, nói thật, có thể đụng chạm, làm mất lòng bất kỳ ai, nhưng không thể phủ nhận rằng, ông đã chọn cho Thanh Hóa con đường hợp lý.

Thanh Hóa chỉ đứng thứ 8 tại V.League 2023 - 2024 - hơn vị trí đá play-off trụ hạng có 5 điểm, hiệu số phụ thậm chí còn âm. Nhưng ở Cúp Quốc gia, hãy xem họ thắng ai? Hải Phòng ở tứ kết, chính Nam Định ở bán kết, rồi Hà Nội FC ở chung kết. Năm 2023, hành trình có vẻ may mắn hơn khi gặp các đội hạng Nhất trên đường đi, nhưng ở chung kết, họ vẫn khiến Viettel phải im tiếng trước khi thua trên chấm luân lưu. Rồi ở Siêu cúp 2023, họ thắng Công an Hà Nội đến 3 - 1, dù đá ở sân Hàng Đẫy...

Nói một cách hoa văn, huấn luyện viên Popov đã đặt các học trò vào cảnh giới cao nhất của “cuộc chiến sinh tử”. Vì đấu cúp là loại trực tiếp, sai lầm không thể sửa chữa cho đến mùa giải sau. Và bằng cách nào đó, ít nhất là đến thời điểm này, những gì tinh túy nhất của Thanh Hóa đã được thể hiện, đặc biệt là sức mạnh tinh thần và tính kỷ luật.

Kỷ luật, nghe có vẻ xa xỉ với một chiến lược gia có tính cách như Popov, nhưng đó là điều ông làm được với cái uy của mình. Uy của một người không biết sợ. Đôi khi sự thể hiện là kiểu ngông nghênh, bất cần, khiến không ít người khó chịu, nhưng xét cho cùng, ông đang làm tất cả vì đội bóng đá thuê mình. Và họ đều đang thành công.

Vậy nên, trong cuộc đấu vào chiều thứ Bảy (31.8), kể cả ở sân Thiên Trường, chủ nhà Nam Định sẽ cần nhớ rằng, đây là “cuộc chiến sinh tử”. Sai không thể sửa!