Không phải tất cả mọi người đều biết rằng, nguyên mẫu ngoài đời của ông già Noel - thánh Nicholas ở thành Myra - thực ra không hề có liên quan gì đến Bắc Cực. Sinh ra trong một gia đình giàu có, sống và qua đời tại Thổ Nhĩ Kỳ, thánh Nicholas thường xuyên tặng quà cho mọi người xung quanh.

Hình ảnh một ông già Noel trong trang phục màu đỏ, vác bao tải quà bận rộn suốt đêm Giáng sinh có thể dựa trên truyền thuyết về thánh Nicholas. Nhưng việc ông sống trong một ngôi nhà ở vùng băng giá, lại là một sản phẩm của họa sĩ truyện tranh người Mỹ, Thomas Nast vào năm 1866. Trước đó, chưa có một thông tin cụ thể về nơi ở của ông già Noel, mặc dù vào những năm 1820, người ta đã bắt đầu thấy những con tuần lộc - loài vật chuyên sống ở vùng lạnh - xuất hiện bên cạnh ông. Đáng chú ý, ngay cả thời điểm Thomas Nast còn sống, Bắc Cực vẫn chỉ là một khái niệm rất mơ hồ, và đến tận nửa thế kỷ sau đó, mới có những nhà thám hiểm đầu tiên tuyên bố đặt chân đến vùng đất lạnh lẽo này.

Sau nhiều thập kỷ chỉ tồn tại trên các bức vẽ và trong trí tưởng tượng của trẻ em, năm 1949, lần đầu tiên, căn nhà của ông già Noel “tại Bắc Cực” được hiện thực hoá. Julian Reiss, một thương nhân người Mỹ đã cho xây dựng “Santa’s Workshop in North Pole” (Xưởng của Santa tại Bắc Cực) - một công viên giải trí dựa trên những ý tưởng về cuộc sống và công việc của ông già Noel - tại vùng Lake Placid, New York. Công viên này nhanh chóng trở thành một trong những địa điểm rất thu hút khách du lịch. Vào ngày cao điểm nhất, có tới hơn 14 nghìn người đổ về đây, một con số không hề nhỏ cho một công viên chủ đề có quy mô khiêm tốn, lại nằm ở một vị trí xa xôi.

Vào những năm 1950, công trình của Julian Reiss không còn giữ vị trí độc tôn như trước. Nhiều địa danh mới xuất hiện, tự gắn mình với những huyền thoại về ông già Noel - trong số đó, được biết đến nhiều hơn cả là hai thị trấn ở Alaska (Mỹ) và Phần Lan.

Năm 1952, Santa Claus House (Nhà ông già Noel) được chính thức khai trương tại Fairbanks, Alaska. Ban đầu, nơi đây chỉ bán đồ khô phục vụ khách đi trên đường cao tốc, thậm chí còn là bưu điện của thị trấn. Phải đến tận năm 1972, sau khi đường cao tốc bị chuyển hướng, Santa Claus House mới bắt đầu trở thành một cửa hàng chuyên về chủ đề Giáng sinh.

“Rất nhiều binh lính quân đội đến đây muốn mua một thứ gì đó từ Bắc Cực, và ký tên ông già Noel để gửi về gia đình”, Paul Brown, người quản lý hiện tại của cửa hàng cho biết. Ngày nay, với hơn 50 nhân viên làm việc, Santa Claus House - mặc dù cách rất xa Bắc Cực thực sự - vẫn là một trong những điểm sáng của nền kinh tế địa phương. “Bắc Cực là một cộng đồng rất nhỏ. Santa Claus House là một thực thể rất lớn. Khi nghĩ đến Bắc Cực, mọi người thường nghĩ tới chúng tôi”, Brown tự hào nói.

Santa Claus House không phải là một công viên giải trí. Nó là một cửa hàng lưu niệm có những “yếu tố hấp dẫn” - theo lời Brown - như một đàn tuần lộc thật ngoài cửa, bức tượng ông già Noel cao nhất thế giới (hơn 15m) ở lối ra vào và hòm thư ông già Noel - với hàng trăm nghìn bức thư gửi về từ khắp nơi trên thế giới, trong đó có cả Bắc Triều Tiên và Iran… Mỗi năm, nơi đây đón khoảng hơn 100.000 du khách.

Đối thủ của Brown và các đồng nghiệp là một thành phố ở vùng Lapland, Phần Lan. Năm 1927, một phát thanh viên người Phần Lan tuyên bố, mình biết một bí mật về quê nhà của ông già Noel - vùng núi Korvatunturi tại Lapland, với những dãy núi có hình dạng như tai thỏ. Theo phát thành viên này, ông già Noel thường sử dụng các “núi tai thỏ” để nghe trộm trẻ em trên toàn thế giới, từ đó quyết định xem ai là em bé ngoan và ai là em bé hư.

Từng bị phá huỷ trong Thế chiến thứ Hai, trong khi xây dựng lại thành phố, người dân Rovaniemi đã “cố tình” quy hoạch các con phố tương tự như những nhánh chĩa ra từ sừng của các con tuần lộc. Mặc dù Làng Santa Claus Rovaniemi chính thức hoàn thành từ những năm 1950; nhưng phải đến năm 1984, khi các tour du lịch đến đây được khởi xướng, ngôi làng này mới bắt đầu thực sự trở thành một địa điểm hút khách. Ngày nay, mỗi năm, có tới hơn nửa triệu du khách đổ về đây, để được đắm mình trong những câu chuyện về ông già áo đỏ vui tính, tặng quà cho trẻ em.

“Rovaniemi công nhận rằng có nhiều địa điểm tự xưng là nơi ông già Noel sinh sống”, Henri Anund, nhân viên của Văn phòng du lịch Rovaniemi cho biết, “nhưng chúng tôi là thị trấn chính thức của ông già Noel; văn phòng ông già Noel tại đây là nơi duy nhất trên thế giới mà bạn có thể gặp mặt ông già Noel 365 ngày trong năm”.