Các tác dụng phụ độc hại của hóa trị và xạ trị làm cho việc chữa trị thường có vẻ tồi tệ và đau đớn, và cũng có nguy cơ tái phát và lan rộng khối u.

Điều trị ung thư vẫn tuân theo một phương pháp thực tế thời trung cổ là cắt, đốt hoặc đầu độc. Nếu không thể phẫu thuật cắt bỏ khối u, có thể dùng đến phương pháp đốt cháy tế bào ung thư bằng phóng xạ hoặc gây độc bằng hóa trị.

Do đó, liệu pháp điều trị ung thư vẫn là một chẩn đoán khó khăn cho bệnh nhân và các phương thức trị liệu dường như bị giới hạn đối với một căn bệnh gây ra một phần sáu ca tử vong trên toàn cầu.

Hầu hết các loại thuốc được sản xuất nhằm mục tiêu tác động hàng loạt lên các tế bào ung thư, nhưng căn nguyên của chúng lại nằm ở tế bào gốc ung thư. Các tế bào gốc ung thư, còn được gọi là các tế bào khởi tạo khối u, là các tế bào duy nhất trong khối u có thể tạo ra một khối u mới. Các liệu pháp mới cần nhắm mục tiêu cụ thể và tiêu diệt các tế bào gốc ung thư này để ngăn chặn các khối u phát triển và lan rộng.

Các nhà nghiên cứu ung thư ở Anh cho biết, nghiên cứu mới của họ có thể đã khám phá ra một mục tiêu như vậy. "Chúng tôi đã xác định và phân lập các tế bào trong các giai đoạn phát triển ung thư khác nhau mà chúng tôi gọi là tế bào gốc có nguồn gốc. Các thí nghiệm của chúng tôi về các tế bào ung thư có nguồn gốc từ một khối u ở người cho thấy các tế bào gốc - chiếm 0,2% số lượng tế bào ung thư. Chúng tạo ra một lượng lớn năng lượng và sinh sôi nảy nở nhanh chóng." Đây được cho là những tế bào ung thư đầu tiên bắt đầu quá trình nhân lên của tế bào không kiểm soát được và khiến các khối u hình thành.

Những tế bào gốc ung thư này trải qua quá trình tăng trưởng neo độc lập, còn được gọi là tăng trưởng trong huyền phù, mà không có bất kỳ sự gắn kết mô nào. Đây là cách di căn xảy ra - lây lan qua các mạch máu và mạch bạch huyết. Những đặc điểm này hé lộ, biến chúng trở thành mục tiêu mới cho liệu pháp chống ung thư.

Michael P Lisanti, Chủ tịch Viện Y học tại Trung tâm Nghiên cứu Y sinh học Anh khẳng định: "Bằng cách nhắm mục tiêu vào tế bào gốc, ung thư có thể được điều trị như một bệnh mãn tính có thể kiểm soát được."

Các nhà khoa học rất có niềm tin vào kết quả của nghiên cứu:  "Chúng tôi tin rằng đã đến lúc bắt đầu một con đường mới hiệu quả hơn trong liệu pháp điều trị ung thư. Do đó, việc sàng lọc thuốc để điều trị thực sự nên tập trung vào các tế bào gốc ung thư và các mục tiêu liên quan."