Hàn the hay còn gọi là Borax, có công thức hóa học là Na2B4O7, 10H2O; là một chất rắn kết tinh màu trắng, mềm dễ dàng hòa tan trong nước. Tại Việt Nam, loại chất này không có trong danh mục chất phụ gia thực phẩm được phép sử dụng trong sản xuất chế biến thực phẩm.
Theo Cục An toàn thực phẩm, chất này có nhiều tác hại ảnh hưởng đến sức khỏe. Các loại thực phẩm thường hay dùng hàn the chủ yếu là bánh cuốn, bánh phở, bún, bánh tẻ, bánh đúc, bánh đa, giò, chả… với các tác hại gây ngộ độc cấp tính khi sử dụng khoảng 5g; ngộ độc mãn tính: sử dụng hàn the với liều lượng thấp, thời gian kéo dài sẽ ảnh hưởng đến tiêu hóa, hấp thụ, chuyển hóa chất dinh dưỡng, gây tổn thương đến gan, thận và não. Ngoài ra, chất này còn gây độc hại tới phụ nữ mang thai, trực tiếp ảnh hưởng tới thai nhi. Việc sử dụng hàn the ở trẻ em sẽ ảnh hưởng đến sự phát triển.
Cũng theo Cục An toàn thực phẩm, ngộ độc hàn the gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến sức khỏe với các biểu hiện sau: Đối với ngộ độc mạn tính: hệ tiêu hóa mất cảm giác ăn ngon, giảm cân; Da niêm mạc mẫn đỏ, tróc da, đặc biệt ở mông, lòng bàn tay, bàn chân; ngoài ra còn có biểu hiện da xanh xao, rụng tóc, suy nhược không phục hồi được.
Đối với ngộ độc cấp tính thì có biểu hiện như hệ tiêu hóa: buồn nôn, nôn, tiêu chảy, xuất huyết đường tiêu hóa; hệ thần kinh đau đầu, hôn mê, co giật; hệ tim mạch: mạch đập nhanh, trường hợp nặng sẽ tụt huyết áp, rối loạn nhịp tim, sốc; da niêm mạc: xuất hiện ban đỏ trên da, có thể có ở lòng bàn tay, mông, miệng, họng đỏ. Ngoài ra còn có các biểu hiện khác như mất nước, suy thận cấp, tăng hoặc hạ thân nhiệt, tổn thương thần kinh, suy thận có thể xuất hiện sau nhiều ngày.
Trước những tác hại của hàn the, Cục An toàn thực phẩm đã đưa ra khuyến cáo tuyệt đối không sử dụng hàn the trong sản xuất, chế biến thực phẩm. Theo Ban quản lý an toàn thực phẩm TPHCM, nếu không may có những biểu hiện ngộ độc như trên, người dân cần kịp thời đến cơ sở y tế, trung tâm khám chữa bệnh, bệnh viện gần nhất để kịp thời kiểm tra sức khỏe và có hướng điều trị kịp thời nhằm tránh tác hại nghiêm trọng đến sức khỏe.