Tưởng như không thể dự Australian Open 2022 khi có kết quả dương tính với COVID-19 vào cuối tháng 12 vừa qua, thế nhưng, vào lúc này, Rafael Nadal đã sẵn sàng. Tay vợt người Tây Ban Nha khởi đầu năm 2022 với thành công sớm và hẳn nhiên muốn quên đi năm 2021 đáng thất vọng.

Trong mùa giải 2021, Rafa chỉ thi đấu được nửa đầu chặng đường, trước khi gặp rắc rối với chấn thương. Anh chấn thương, không tham dự những giải đấu quan trọng trong nửa sau mùa giải và chỉ có thể trở lại vào giữa tháng 12. Với một vài trận giao hữu tại Abu Dhabi, Nadal tìm cảm giác thi đấu, nhưng ngay khi trở về, anh có kết quả dương tính với COVID-19.

Những đồn đoán về khả năng vắng mặt tại Australian Open đã lập tức xuất hiện, dù phải hơn 1 tháng kể từ khi anh nhiễm COVID-19, giải đấu mới diễn ra. Rafa hồi phục nhanh chóng và sớm có mặt tại Australia vào đầu năm 2022, dù không phải cùng đội tuyển Tây Ban Nha dự ATP Cup ở Sydney.

Thay vào đó, tay vợt 35 tuổi đến Melbourne, nơi diễn ra giải Melbourne Summer Set. Đây là giải đấu được ví như màn khởi động cho các tay vợt hướng đến Australian Open. Và Nadal giành chức vô địch đơn nam.

Danh hiệu thứ 89 trong sự nghiệp, cũng là kỷ lục 19 năm liên tiếp giành ít nhất 1 danh hiệu ATP, hẳn nhiên trở thành động lực lớn để Nadal bước vào Australian Open 2022. Mục tiêu vượt lên so với Roger Federer và Novak Djokovic về số danh hiệu Grand Slam – 21, cũng trở thành một động lực lớn khác cho huyền thoại người Tây Ban Nha. Tuy vậy, không có quá nhiều sự lạc quan về khả năng Nadal vô địch ở Down Under lần thứ hai trong sự nghiệp.

Đương nhiên, dễ thấy rằng, mặt sân cứng không phải là sở trường của Rafa. Trong 20 danh hiệu Grand Slam đã giành được, chỉ lần duy nhất anh chiến thắng tại Melbourne (năm 2009). 13 lần vô địch French Open là điều dễ hiểu khi anh là “Vua đất nện”.

Trên mặt sân không phải sở trường, bất lợi cho Nadal cũng dễ hiểu, bên cạnh sự hiện diện của các tay vợt hàng đầu khác, trong đó có Djokovic. Nói đến Nole, Nadal mới đùa rằng anh “không thích Djokovic tham dự giải đấu năm nay” sau sự vụ liên quan đến visa của anh dẫn đến vụ ra tòa hôm thứ Hai (10.1) vừa qua. Dù là đùa nhưng câu nói đó cũng có thể hiểu theo nhiều nghĩa. Một là chuyện các tay vợt nên tuân thủ quy định của ban tổ chức về việc tiêm vaccine. Đó cũng là cách thể hiện trách nhiệm với thế giới trong giai đoạn dịch bệnh.

Hai là với sự có mặt của Nole, cơ hội để anh vô địch sẽ giảm đi phần nào, cho dù chưa biết tâm lý tay vợt hạt giống số 1 sẽ như thế nào khi bước vào giải đấu. Trong lần gần nhất đối đầu gần nhất, mà chính tại mặt sân sở trường của Nadal, anh đã để thua Djokovic tại bán kết Roland Garros mùa hè năm ngoái.

Và ngay cả trong trường hợp xấu là Djokovic vẫn bị chính phủ Australia hủy visa, vẫn còn nhiều tay vợt hàng đầu khác tham dự giải đấu. Điều đó khác với giải Melbourne Summer Set vừa qua, nơi anh chỉ gặp những đối thủ ít danh tiếng như Maxime Cressy, Emil Ruusuvuori, Ricardas Berankis, Tallon Griekspoor.

Có thể nói, thử thách sẽ sớm đến với Nadal khi các tay vợt trẻ hiện nay có chuyên môn khá, không dễ bị uy hiếp bởi lối chơi đầy sức mạnh của anh. Chưa kể ở tuổi 35, Rafa không dễ đua thể lực với các đối thủ.