Ít ngày sau tuyên bố sẽ trở lại mạnh mẽ tại các giải ATP, Novak Djokovic giành vé vào chơi trận chung kết Tel Aviv Open. Anh vượt qua Roman Safiullin 6-1, 7-6 (7-3) ở trận bán kết rạng sáng 2.10.
Thắng 2 set liên tiếp nhưng Nole cũng mất đến 1 giờ 36 phút để vượt qua đối thủ người Nga, qua đó có lần thứ tư vào chung kết trong mùa giải 2022. Set 1 diễn ra thuận lợi cho Djokovic, khi anh bẻ 2 break của đối thủ để nhanh chóng dẫn 5-0.
Anh chỉ để tay vợt hạng 104 thế giới ghi điểm ở game 6, trước khi ấn định tỉ số set 1 là 6-1 chỉ sau 23 phút. Thế nhưng, trong set 2, tay vợt người Serbia mắc nhiều sai sót hơn, trong đó suýt mất break ở game 6. Anh bẻ giao của Safiullin ở game 9, nhưng ngay sau đó cũng để đối thủ đòi lại break.
Thế trận giằng co buộc 2 tay vợt phải bước vào loạt tie-break. Tại đây, Djokovic vẫn thể hiện bản lĩnh trong tình thế chịu sức ép và thắng 7-3. Set 2 kéo dài tới 1 giờ 23 phút.
Như Djokovic thừa nhận sau trận đấu, anh vẫn đang có rắc rối trong vấn đề thể lực sau quãng nghỉ dài, nên sự vùng lên của Safiullin khiến anh gặp khó. "Tôi đã lỏng tay ở một số pha bóng vì không bắt kịp nhịp chơi của đối thủ. Lâu rồi tôi mới chơi một set căng thẳng như vậy và điều đó rất có ích", tay vợt 35 tuổi nói.
Đây là lần thứ tư trong năm Djokovic giành vé vào chung kết một giải đấu và có cơ hội mang về danh hiệu thứ ba, sau khi đăng quang ở Rome Masters và Wimbledon. Djokovic lần đầu vào chung kết ở mặt sân cứng kể từ Paris Masters năm ngoái. Đối thủ của anh ở trận cuối cùng là Marin Cilic, một tay vợt kỳ cựu và chỉ kém Djokovic 1 tuổi.
Tay vợt Croatia chưa có danh hiệu nào trong năm 2022. Anh trải qua vòng bán kết nhọc nhằn hơn, với trận đầu dài gần 2 tiếng để thắng 7-5, 6-3 Constant Lestienne. Cilic bị dẫn 5-2 ở set 1, thậm chí còn đối mặt với 2 set-point. Tuy nhiên, anh đều cứu thành công để tạo đà tâm lý tốt trong chuỗi 5 game thắng liên tiếp để thắng 7-5.
Chơi ổn định hơn trong set 2 và tăng tốc ở nửa cuối, Cilic khép lại trận đấu với tỉ số 6-3 cũng với 4 game thắng liên tiếp.
"Thật tuyệt khi gặp Djokovic ở chung kết. Sẽ là trận đấu khó, nhưng tôi muốn thắng", Cilic nói, "Chúng tôi biết nhau từ khi mới 14 tuổi và đối mặt lần đầu tại các giải ATP từ năm 2008. Djokovic luôn là đối thủ hàng đầu, là hình mẫu mà bạn muốn noi theo".
Mục tiêu của Cilic là giành danh hiệu ATP thứ 21 trong sự nghiệp, nhưng Djokovic sẽ mang đến thách thức lớn. Bởi trước trận chung kết này, 2 tay vợt gặp nhau 20 trận, Djokovic thắng tới 18 lần, trong đó có 5 trận liên tiếp gần đây.
Động lực cho Cilic là việc tháng trước, anh trở thành tay vợt thứ 14 trong lịch sử Kỷ nguyên Mở vượt mốc 350 trận thắng trên mặt sân cứng. Cilic từng 3 lần vào chung kết các giải Grand Slam, trong đó vô địch US Open năm 2014.
Trong 2 trận thắng của Cilic trước Djokovic có trận chung kết Fever-Tree Championships năm 2018.