Năm 2022 vừa qua có thể được chia thành 2 giai đoạn khác biệt đối với Novak Djokovic. Anh bắt đầu năm mới với một chuyện tồi tệ, nhưng từ nửa sau, niềm vui đã trở lại để có thể hướng đến năm 2023 thành công hơn.
Như đã biết, tay vợt người Serbia trở thành tâm điểm của thể thao thế giới trong những ngày đầu năm 2022, khi anh bị trục xuất khỏi Australia vì không tiêm vaccine phòng COVID-19. Không chỉ lỡ Australian Open – giải đấu chứng kiến Rafael Nadal vượt lên trong cuộc đua Grand Slam với Roger Federer và chính Nole, Djokovic còn không được phép tham dự một số giải đấu khác vì các quy định phòng chống dịch.
Thời điểm đó, giới chuyên môn cho rằng, Djokovic rất có thể sẽ bị Nadal bỏ lại. Và thực tế đã chứng minh điều đó, khi tay vợt người Tây Ban Nha tiếp tục vô địch French Open để có Grand Slam thứ 22 trong sự nghiệp. Djokovic được cho phép đến Pháp tham dự giải nhưng thua chính Nadal ở tứ kết.
Tuy vậy, ngay cả khi không được phép đến Mỹ để chơi tại US Open, năm 2022 của Djokovic vẫn không phải là quá tệ, với thành quả đến ở nửa sau, giai đoạn Nadal bị ảnh hưởng bởi chấn thương.
Djokovic vô địch Wimbledon – lần thứ 7, để có Grand Slam thứ 21 trong sự nghiệp và rồi kết thúc năm 2022 cùng một số chiếc cúp giành được tại Tel Aviv, Astana, đặc biệt là ATP Finals. Chính vì thế, dù không kết thúc năm với vị trí số 1 thế giới thì tay vợt người Serbia vẫn có thể lạc quan hướng đến năm 2023 và cuộc đua với Nadal.
Cuộc đua giờ chỉ còn lại Djokovic và Nadal, bởi Federer đã tuyên bố giải nghệ, kết thúc sự nghiệp của mình với 20 Grand Slam… Người ta cũng đang lo ngại rằng, sau những gì xảy ra với Nadal thời gian qua, rất nhiều khả năng tay vợt người Tây Ban Nha cũng sẽ nói lời giã từ sự nghiệp trong năm nay…
Thế nên, cơ hội để Djokovic cân bằng thành tích 22 Grand Slam rồi sau đó vượt lên, xác lập kỷ lục mới là khá rõ ràng.
Cơ hội đến ngay ở Grand Slam đầu tiên trong năm 2023, ở Australia, khi tin vui đến với Nole từ cuối năm ngoái là anh đã được cho phép trở lại Australia. Việc không phải đối mặt với lệnh cấm nhập cảnh 3 năm cho phép Djokovic sớm có cơ hội giành danh hiệu lớn đầu tiên khi quần vợt thế giới bắt đầu vòng quay mới với mùa hè ở Australia.
Thực tế là Djokovic đã có sự chuẩn bị khá giống Nadal vào đầu năm ngoái, khi anh mới giành chức vô địch tại Adelaide International, trong đó có những chiến thắng trước các đối thủ mạnh như Denis Shapovalov, Daniil Medvedev và Sebastian Korda.
Trong khi đó, Nadal cũng có sự chuẩn bị khi tham dự giải United Cup – giải đồng đội mới lần đầu tổ chức, nhưng thua cả 2 trận trước Cameron Norrie (Anh) và Alex de Minaur (Australia), sớm bị loại cùng đội tuyển Tây Ban Nha. Rafa đến Australia năm nay với tư cách đương kim vô địch và sẽ phải bảo vệ 2.000 điểm, tuy nhiên, đã có khá nhiều sự nghi ngờ về khả năng thành công trong điều kiện thể trạng và phong độ của anh hiện tại.
Ngược lại, cơ hội cho Djokovic tăng thêm khi Carlos Alcaraz - tay vợt số 1 thế giới hiện tại cũng là thách thức lớn nhất với Nole, vắng mặt vì chấn thương.
Federer đã giải nghệ ở tuổi 41, Nadal đang đi đến giới hạn của mình ở tuổi 36, nhưng Djokovic – 35 tuổi, chưa có dấu hiệu dừng lại. Có thể trạng thái thể lực không còn được như những năm tháng sung sức nhất nhưng sự bền bỉ - đặc biệt là về ý chí, vẫn còn nguyên.
Djokovic vẫn sẵn sàng đối đầu với mọi đối thủ, thích nghi với mọi phong cách đánh. Và vì thế, giới chuyên môn đánh giá rằng, năm nay – năm tuổi của Djokovic theo quan niệm phương Đông (anh sinh năm 1987), sẽ là năm dành cho tay vợt người Serbia.
Anh vẫn đang là “Vua” ở Australian Open với 9 chức vô địch, mặt sân cỏ ở Wimbledon không còn Federer nữa, sân đất nện tại Pháp cũng không còn là thách thức quá lớn và nếu nước Mỹ nới lỏng quy định chống dịch để Djokovic trở lại, chức vô địch của Alcaraz sẽ đối mặt với thách thức thực sự.
Quần vợt thế giới đang có thế hệ các tay vợt trẻ tài năng, có cả những Medvedev, Alexander Zverev, Stefanos Tsitsipas từ lâu được nhận định là sẽ tạo nên nhóm Big Four mới, nhưng nhìn quanh vẫn chưa ai đủ lực lật đổ Djokovic – người vẫn tự nhận là “kẻ vào vai phản diện của thế giới”.