Theo kết quả nghiên cứu được công bố trực tuyến trên tạp chí The Canadian Journal of Earth Sciences, phân giun hóa thạch chứa bạc được tìm thấy ở khu vực hóa thạch dãy núi Mackenzie ở Canada. Chất thải từ thời cổ đại được tạo ra bởi những con giun nhỏ sống dưới đáy biển khi khu vực này bị bao phủ bởi đại dương trong kỷ Cambri, khoảng từ 543 triệu năm đến 490 triệu năm trước. 

Nhóm tác giả nghiên cứu cho biết, đốm bạc lớn nhất có kích thước rộng khoảng 300 micromet, được cho là khá lớn đối với phân của một sinh vật nhỏ bé như vậy. Để dễ hình dung, một sợi tóc người rộng từ 17 đến 180 micromet.

Trưởng nhóm nghiên cứu Julien Kimmig, trợ lý giáo sư nghiên cứu tại Viện Hệ thống Môi trường và Trái đất tại tiểu bang Pennsylvania, Mỹ, cho rằng phát hiện ra bạc bên trong phân hóa thạch là đáng kinh ngạc vì đây là lần đầu tiên khoa học chứng kiến điều này.

Các nhà nghiên cứu ban đầu bối rối không biết phân hóa thạch thuộc về loài động vật nào. Nhưng sau khi cắt ngang các mẫu đá, họ bắt gặp những con giun hóa thạch vẫn còn trong hang, mà lẽ ra vị trí hang của chúng phải là ở dưới đáy biển.

Kimmig nói: “Chúng tôi may mắn tìm thấy một trong những con giun vẫn còn trong hang. Mặc dù, việc tìm thấy phân hóa thạch không phải là hiếm, nhưng hiếm khi chúng tôi có thể tìm ra đó là sản phẩm của loài sinh vật nào".

Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu không tin rằng những con giun này là thải ra những đốm bạc trong phân. Có khả năng giun đã lấy bạc từ môi trường đáy biển xung quanh. Nhưng sau khi phân tích lớp trầm tích, họ nhận thấy rằng không có đủ nguyên tố bạc để giải thích các hạt khá lớn trong phân hóa thạch. Bạc cũng được cho là độc hại đối với các động vật không xương sống nhỏ như giun.

Thay vào đó, thủ phạm có khả năng là một khu vực vi sinh vật có khả năng tách bạc ra khỏi nước. Tác giả Kimmig cho biết những vi sinh vật này, khả năng cao là vi khuẩn, sau đó lắng đọng bạc bên trong phân giun trước khi nó hóa thạch. Điều này có thể giải thích sự phân bố đồng đều của kim loại bạc trong các phân giun hóa thạch được tìm thấy.

Đối với Kimmig, điều thú vị nhất của khám phá là phát hiện vi khuẩn đã "khai thác" kim loại từ rất lâu.

“Thật là hấp dẫn khi thấy những gì vi khuẩn có thể làm với kim loại, và chúng ta biết rằng ngày nay, có thể chiết xuất nhiều thứ khác nhau từ chất thải khai thác và tất nhiên đó là một ngành thương mại phát triển tốt hơn 500 triệu năm trước” - tác giả nghiên cứu hài hước nói.