Theo giải thích trên website chính thức của WHO, tất cả loại virus, bao gồm cả SARS-CoV-2 - virus gây bệnh COVID-19, đều phát triển theo thời gian.

Khi một virus nhân rộng hay nói cách khác là tạo ra các bản sao của chính nó, thì những thay đổi nhỏ hoặc đột biến xảy ra là điều bình thường. Virus có một hoặc nhiều đột biến được coi là biến thể của bản gốc.

Tiến sĩ Deepti Gurdasani - nhà dịch tễ học lâm sàng tại Đại học Queen Mary, London, Anh - giải thích, khi một loại virus lưu hành rộng rãi trong một quần thể, như trường hợp của virus Corona, khả năng nó đột biến trở nên cao hơn.

Hầu hết các đột biến của virus có ảnh hưởng nhỏ đến khả năng lây nhiễm hoặc khả năng gây bệnh nặng của virus. Tuy nhiên, nếu một số đặc tính nhất định bị ảnh hưởng - ví dụ như thay đổi khả năng lây lan của virus hoặc mức độ nghiêm trọng của bệnh tật mà nó gây ra - thì tác động sẽ rất đáng kể, bà Gurdasani nói.

Theo WHO, một biến thể đáng lo ngại là một biến thể có một hoặc nhiều thay đổi, được xác định là có ảnh hưởng đến sức khỏe cộng đồng toàn cầu. Trong số những thay đổi đó có sự gia tăng khả năng lây truyền (làm tăng sự lây lan) hoặc sự gia tăng độc lực (làm tăng mức độ nghiêm trọng của bệnh). 

Theo bà Gurdasani, Omicron đã tăng khả năng lây truyền so với các biến thể khác và có khả năng thoát khỏi sự phòng thủ của vaccine dễ dàng hơn. Và Omicron đang thể hiện những tính năng đó theo nhiều cách.