ESA đã hoàn thành các thử nghiệm chân không và độ rung cho tàu thăm dò tiểu hành tinh Gravimeter for Small Solar System Objects (GRASS). GRASS được thiết kế để đo lực hấp dẫn bề mặt trên tiểu hành tinh Dimorphos, nơi tàu vũ trụ DART của NASA đã va chạm vào năm ngoái, Space.com đưa tin.

Dimorphos là thiên thể có đường kính khoảng 160 mét, gần bằng kích thước Tòa nhà Lắp ráp Phương tiện (VAB) của NASA tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy ở Florida (Mỹ). Đây là một toà kiến trúc có thể coi là lớn trên thế giới. Tuy nhiên, so với các thiên thể khác thì Dimorphos không quá lớn. Trên thực tế, nó là thiên thể nhỏ nhất trong Hệ Mặt trời từng được tàu vũ trụ của con người ghé thăm.

Do đó, việc đo lực hấp dẫn sẽ không phải là nhiệm vụ dễ dàng với các nhà khoa học vì lực hấp dẫn trên một thiên thể nhỏ như tiểu hành tinh sẽ thấp hơn nhiều lần so với lực hấp dẫn của một hành tinh.

"Rõ ràng hiệu suất đo của trọng lực kế không thể được chứng minh trực tiếp tại đây trên Trái đất, nhưng thử nghiệm trong phòng thí nghiệm của chúng tôi cùng với các mô phỏng cho thấy nó đã đạt được độ nhạy đủ cao để phát hiện lực hấp dẫn thấp", tuyên bố của ESA cho hay.

GRASS được phát triển bởi Đài thiên văn Hoàng gia Bỉ (ROB) và công ty EMXYS ở Tây Ban Nha. Đầu dò trọng lực của GRASS có kích thước bằng một chiếc điện thoại di động và chỉ nặng 330 gram. Máy dò này chỉ cần nửa watt điện, nhiều hơn một chút so với máy tính cơ bản trung bình, để hoạt động.

GRASS sẽ sử dụng hai lưỡi quay để đo dao động trọng lực trên bề mặt Dimorphos do tiểu hành tinh mẹ của nó là Didymos gây ra. Các chuyển động quay của cánh quạt bị ảnh hưởng bởi những thay đổi dù là nhỏ nhất của môi trường và cho phép GRASS đạt được độ chính xác trong vòng một phần nghìn milimét, tức là nhỏ hơn một phần triệu lực hấp dẫn của Trái đất.

Các thử nghiệm gần đây đã được hoàn thành tại Phòng thí nghiệm Hệ thống Cơ khí của ESA, nơi đầu dò được đặt bên trong buồng chân không nhiệt và chịu nhiệt độ khắc nghiệt để mô phỏng môi trường giống như trong không gian.

Các thiết bị nhỏ của tàu thăm dò cũng cần phải chịu được sự khắc nghiệt của một vụ phóng tên lửa, vì vậy, để kiểm tra điều này, GRASS đã trải qua một loạt các thử nghiệm rung động để mô phỏng hành trình sắp tới lên quỹ đạo.

"Sau tác động của nhiệm vụ DART, tàu vũ trụ Hera sẽ thu thập dữ liệu cận cảnh về tiểu hành tinh Dimorphos để biến thí nghiệm va chạm động học này thành một phương pháp bảo vệ hành tinh đã được hiểu rõ, và về nguyên tắc có thể lặp lại được. Các phép đo trọng lực bề mặt của GRASS sẽ giúp các nhà nghiên cứu tìm hiểu khối lượng chính xác của tiểu hành tinh, cùng với các thí nghiệm khoa học vô tuyến được thực hiện bởi tàu vũ trụ Hera" - Hannah Goldberg, kỹ sư hệ thống Hera cho biết.