NASA mới đây tiết lộ, tàu vũ trụ Psyche sẽ dựa vào động cơ tên lửa hóa học lớn của phương tiện phóng Falcon Heavy để rời bệ phóng và thoát khỏi lực hấp dẫn của Trái đất. Phần còn lại của hành trình, khi tàu vũ trụ tách khỏi phương tiện phóng, sẽ dựa vào động cơ đẩy bằng điện mặt trời.
Tàu vũ trụ Psyche dự kiến đi khoảng 2,4 tỉ km từ Trái đất trong 3 năm rưỡi để đi tới tiểu hành tinh 16 Psyche.
NASA sẽ trang bị các mảng năng lượng mặt trời lớn để chuyển đổi năng lượng mặt trời thành điện năng, cung cấp nguồn năng lượng cho các động cơ đẩy của tàu vũ trụ. Những động cơ này được gọi là động cơ đẩy Hall và tàu vũ trụ Psyche sẽ là tàu đầu tiên sử dụng động cơ này ngoài quỹ đạo Mặt trăng.
Về thuốc phóng, tàu vũ trụ Psyche của NASA sẽ mang theo các thùng chứa đầy xenon - loại khí tương tự dùng trong đèn pha ô tô và TV plasma. Bốn động cơ đẩy của tàu vũ trụ sẽ sử dụng trường điện từ để tăng tốc và đẩy các nguyên tử hoặc ion mang điện tích của xenon ra ngoài. Khi những ion này bị đẩy ra ngoài, chúng tạo ra lực đẩy đưa tàu vũ trụ Psyche nhẹ nhàng di chuyển trong không gian, phát ra chùm xenon ion hóa màu xanh lam.
NASA lưu ý, lực đẩy rất nhẹ nhàng nhưng đủ để tăng tốc tàu vũ trụ Psyche trong không gian sâu. Bởi không có lực cản của khí quyển, tàu vũ trụ cuối cùng sẽ tăng tốc lên đến 320.000 km/h.
Động cơ đẩy Hall của tàu vũ trụ Psyche có thể hoạt động gần như không ngừng nghỉ trong nhiều năm mà không hết nhiên liệu. Tàu vũ trụ Psyche sẽ chở theo 922kg xenon trong hành trình.
“Ngay từ đầu, khi lần đầu tiên thiết kế sứ mệnh năm 2012, chúng tôi đã đề cập trong kế hoạch động cơ đẩy điện bằng năng lượng mặt trời. Nếu không có nó, chúng ta sẽ không có sứ mệnh Psyche. Và nó trở thành một phần đặc sắc của sứ mệnh” - trưởng nhóm sứ mệnh Lindy Elkins-Tanton của Đại học Bang Arizona, cho hay.
16 Psyche là một trong những thiên thể bí ẩn nhất trong Hệ Mặt trời. Tiểu hành tinh này được tạo thành từ sắt, niken và một số kim loại quý hiếm khác, bao gồm vàng, bạch kim và đồng. Nếu có thể vận chuyển trở lại Trái đất, chỉ riêng số sắt trên 16 Psyche đã trị giá 10 tỉ tỉ USD.
Radar trên Trái đất nhận thấy tiểu hành tinh này có hình củ khoai tây và chiều rộng khoảng 226km. Các nhà khoa học tin rằng, tiểu hành tinh đắt giá nằm trong vành đai tiểu hành tinh giữa sao Hỏa và sao Mộc có thể là một phần lõi của hành tinh - khối đá sơ khai hành tinh.
Tiểu hành tinh này được kỳ vọng sẽ mang tới những thông tin độc đáo về cách các vụ va chạm dữ dội đã tạo ra Trái đất và các hành tinh. Sứ mệnh của NASA sẽ sử dụng các công cụ khoa học để điều tra xem tiểu hành tinh 16 Psyche có phải là lõi của hành tinh sơ khai hay không và khoảng bao nhiêu tuổi. Tàu vũ trụ tới tiểu hành tinh đắt giá này sẽ được trang bị từ kế, máy ảnh đa quang, và máy quang phổ kế tia gamma và neutron.