Các nhà khảo cổ xác định được điểm chôn cất con người lâu đời nhất ở Châu Phi trong quá trình làm việc tại di chỉ khảo cổ ở Kenya.

Hài cốt của một đứa trẻ được đặt cẩn thận trong ngôi mộ cách đây gần 80.000 năm. Cách sắp xếp xương cho thấy đứa trẻ 3 tuổi được đặt với hai chân bó vào ngực, và có lẽ được quấn trong một tấm vải liệm và có gối đầu. Hài cốt cổ xưa này được đặt tên là Mtoto - theo tiếng Swahili có nghĩa là trẻ em.

Các nhà khảo cổ học phát hiện ra bộ xương khi khai quật ở miệng hang Panga ya Saidi ở vùng cao nhiệt đới thuộc đồng bằng ven biển Kenya cách bờ biển khoảng 10km.

Michael Petraglia, giáo sư về tiền sử và tiến hóa loài người tại Viện Max Planck về Khoa học Lịch sử Nhân loại ở Jena, Đức, cho biết: “Phát hiện này khá ngoạn mục. Đây là nơi chôn cất con người lâu đời nhất ở Châu Phi. Nó cho chúng ta biết điều gì đó về nhận thức, tính xã hội và hành vi và tất cả chúng đều rất quen thuộc với chúng ta ngày nay".

Nhóm khảo cổ khai quật phần rìa của ngôi mộ và những mảnh xương đầu tiên năm 2013, nhưng những mảnh xương này quá mỏng manh đễ vỡ. Do đó, trong 4 năm sau đó, các nhà nghiên cứu khai quật ngôi mộ từ trên cao để xương lộ ra sau đó bôi chất dẻo vào vật liệu. Dù vậy, xương vẫn quá mỏng manh để khai quật được.

Sau đó, nhóm khảo cổ quyết định đào xung quanh hố tròn, rộng khoảng 40cm và sâu 13cm, và bọc toàn bộ ngôi mộ bằng thạch cao để đưa lên khỏi mặt đất an toàn. Khối mộ được đưa đến Bảo tàng Quốc gia ở Nairobi và đến một phòng thí nghiệm chuyên biệt ở Tây Ban Nha để khai quật thêm và chụp ảnh bằng thiết bị X-quang 3D.

Hai chiếc răng nhỏ được tìm thấy trong ngôi mộ khớp với răng của người Homo sapiens, cho thấy tuổi của đứa trẻ là từ 2,5 đến 3 tuổi. Những chiếc răng khác vẫn còn nằm trong hàm dưới của đứa trẻ. Hài cốt cũng bao gồm xương sống, xương sườn và các xương khác từ vai đến các chi. Một số công cụ bằng đá cũng được tìm thấy trong và quanh ngôi mộ.

Theo nghiên cứu công bố trên tạp chí Nature, những chiếc xương có niên đại khoảng 78.000 năm tuổi.

Các nhà khảo cổ đã tìm thấy những khu chôn cất người cổ hơn ở ngoài Châu Phi. Hài cốt con người được khai quật từ các điểm chôn cất trong hang Skhul trên sườn núi Carmel ở Israel và hang Qafzeh gần Nazareth có tuổi đời từ 90.000 đến 130.000 năm.