Các nhà khoa học sử dụng kính viễn vọng không gian Hubble đã công bố hình ảnh mới tuyệt đẹp về một ngôi sao biến quang để kỷ niệm 31 năm thành lập đài thiên văn mang tính biểu tượng.
Bản thân ngôi sao - được đặt tên là AG Carinae - thuộc một lớp sao gọi là biến quang và bao quanh bởi một lớp vỏ vật chất khổng lồ mà ngôi sao đã thổi vào không gian hàng nghìn năm trước.
Lớp vỏ đó, được gọi là tinh vân, rộng 5 năm ánh sáng, bằng khoảng cách từ Trái đất đến ngôi sao gần nhất ngoài mặt trời của chúng ta, Alpha Centauri - theo Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA), cơ quan giúp vận hành Hubble.
Kerstin Weis, người nghiên cứu các ngôi sao biến quang tại Đại học Ruhr ở Bochum, Đức, cho biết trong một tuyên bố của NASA: “Tôi thích nghiên cứu những loại sao này vì tôi bị cuốn hút bởi sự bất ổn định của chúng. Chúng đang làm một cái gì đó kỳ lạ".
Trong bức ảnh mới, khí hydro và nitơ phát sáng màu đỏ, trong khi màu xanh lam đánh dấu các cấu trúc bụi dạng sợi được ngôi sao thắp sáng. Hubble đã chụp bức ảnh trong ánh sáng khả kiến và tia cực tím.
Các ngôi sao biến quang có hai chế độ, xen kẽ giữa các khoảng thời gian yên tĩnh và một số ít các đợt bùng phát lớn trong suốt thời gian tồn tại của chúng. Ở một trong những đợt bùng phát đó, những ngôi sao này trở nên sáng hơn nhiều - ngay bây giờ, các nhà khoa học ước tính rằng AG Carinae tỏa sáng hơn khoảng một triệu lần so với mặt trời của Trái đất.
Theo tuyên bố của ESA, sự bùng nổ là một chiến thuật để giữ các ngôi sao lại với nhau. Trong một ngôi sao, áp suất bên trong của trọng lực và áp suất bên ngoài của bức xạ từ ngôi sao thường cân bằng, nhưng trong một ngôi sao không ổn định, một ngôi sao đôi khi thắng ngôi sao kia.
Trong trường hợp của AG Carinae, điều đó có nghĩa là áp suất bên ngoài sẽ chế ngự trọng lực trong một thời gian ngắn để phun vật chất ra ngoài không gian, một vụ nổ làm ổn định ngôi sao trở lại trạng thái cân bằng trở lại, dù ít hay nhiều.
Nhưng ngay cả khi vẫn còn, các ngôi sao lớn chỉ có thể chịu đựng một số lượng nhất định các vụ bùng phát như vậy trước khi cạn kiệt nhiên liệu. Các nhà khoa học cho rằng AG Carinae - có khối lượng gấp khoảng 70 lần so với mặt trời - có thể tồn tại khoảng 5 triệu hoặc 6 triệu năm. Tuổi thọ ngắn - chỉ hàng chục nghìn năm như một biến quang - làm cho những ngôi sao này khá hiếm; các nhà khoa học mới chỉ xác định được vài chục trong Dải Ngân hà của chúng ta và các thiên hà lân cận.