Sau 2 ngày đầu tiên lần lượt từng cậu bé của đội bóng Lợn hoang được lực lượng cứu hộ hướng dẫn ra khỏi hang ngập nước, trợ lý huấn luyện viên Ekapol vẫn bình tĩnh ở lại trong hang tối, nơi mà anh và 12 cầu thủ mắc kẹt trong suốt 17 ngày.

Cho dù đây là quyết định của Ekapol hay của đội cứu hộ, thì những người biết anh đều không nghi ngờ rằng chàng trai 25 tuổi với biệt danh Pi Ek (anh Ek) chắc chắn muốn đảm bảo tất cả các học viên được ra ngoài an toàn trước.

"Sau khi chơi, anh ấy luôn để cho chúng cháu uống nước trước, anh ấy uống sau cùng" - Songpol Kanthawong, 13 tuổi, người tập luyện cùng đội bóng Lợn hoang vào ngày cả đội mắc kẹt nói. Songpol không tham gia chuyến thám hiểm hôm đó vì cậu không mang theo xe đạp để đến hang Tham Luang cùng cả đội.

"Anh Ek luôn nghĩ đến những người khác trước khi nghĩ cho bản thân" - cậu bé Songpol nói.

Trong khi Ekapol vẫn còn mắc kẹt trong hang, cảnh sát trưởng Mae Sai từ chối trả lời báo chí liệu anh có phải đối mặt với các cáo buộc thiếu trách nhiệm khi đưa bọn trẻ vào hang hay không. Cảnh sát chỉ nói "sẽ xem xét vấn đề này".

Trong bức thư gửi cha mẹ các cầu thủ đội bóng Lợn hoang tuần trước, Ekapol - người hướng dẫn các em trong hơn 3 năm, đã gửi lời xin lỗi và hứa sẽ chăm sóc các cầu thủ.

Các bậc phụ huynh viết lại: "Đừng đổ lỗi cho chính mình. Không có cha mẹ nào giận cháu cả, nên đừng lo lắng về điều đó".

Báo chí Thái Lan cũng ca ngợi tính cách của vị trợ lý huấn luyện viên, cho biết anh từng tu ở chùa trong một thời gian, nhưng sau đó đã hoàn tục để dành thời gian chăm sóc bà của mình.

Trong chiến dịch giải cứu đội bóng kéo dài hơn 2 tuần, phát ngôn viên chính phủ Thái Lan cho biết sự hiện diện của Ekapol trong hang là nguồn an ủi lớn đối với các cậu bé.

"Huấn luyện viên khuyên họ nằm nghỉ, cố gắng thiền, không cử động quá nhiều và cố gắng không lãng phí năng lượng. Và tất nhiên nhờ thiền, cả đội luôn tỉnh táo, tâm trí của họ không bị lung lạc" - trung tướng Werachon Sukondhapatipak cho hay.

Chatthahan Saklakul, cầu thủ chạy cánh của đội bóng Lợn hoang, người không bị mắc kẹt trong hang, nói rằng em đồng ý với những miêu tả của người phát ngôn.

"Pi Ek là một huấn luyện viên giỏi vì anh ấy không gây áp lực cho chúng cháu. Anh ấy dạy chúng cháu thiền trong vài phút để bình tĩnh và tập trung trước mỗi trận đấu" - cậu bé 14 tuổi nói.

Chatthahan cho biết cậu đã khóc rất nhiều sau khi Ekapol và các đồng đội đi vào hang và bị mắc kẹt.

"Anh ấy thường đưa chúng cháu đạp xe lên núi, và đây không phải là lần đầu tiên cả đội đi vào hang" - cậu bé nói lúc hoạt động cứu hộ chưa kết thúc. "Anh ấy thích giúp đỡ người khác và anh ấy là một người vui vẻ. Chúng cháu nhớ anh ấy và các bạn rất nhiều".