Tên lửa Trường Chinh 5B của Trung Quốc phóng đi ngày 24.7 từ bãi phóng Nghi Xương trên đảo Hải Nam, đưa phòng thí nghiệm chạy bằng năng lượng mặt trời - module thí nghiệm Vấn Thiên (Wentian) - lên trạm vũ trụ Thiên Cung.
Tên lửa Trung Quốc dùng trong sứ mệnh vũ trụ mới nhất là tên lửa đẩy hạng nặng, cao 53,6m và nặng 837.500kg. Theo Washington Post, các chuyên gia lo ngại một số mảnh vỡ từ lõi của tên lửa có thể không cháy khi quay trở lại bầu khí quyển của Trái đất.
Giống như 2 lần phóng trước, tên lửa Trung Quốc tiêu hao hết phân đoạn 23 tấn trong quỹ đạo, tức tiếp tục quay vòng quanh Trái đất trong những ngày tới cho đến khi dần dần đáp xuống đất. Đường bay này rất khó dự đoán vì sự dao động của bầu khí quyển sẽ thay đổi theo hoạt động của Mặt trời.
Dù các chuyên gia cho rằng khả năng các mảnh vỡ tên lửa Trung Quốc rơi vào khu vực có người sinh sống là rất thấp, nhưng nhiều chuyên gia cũng bày tỏ sự lo ngại. Trong vụ phóng tên lửa trước đó của Trung Quốc, mảnh tên lửa đã rơi xuống Ấn Độ Dương.
Trước những lo ngại về vụ phóng năm ngoái, Bộ Ngoại giao Trung Quốc cho biết khả năng thiệt hại là "cực kỳ thấp."
Cuối ngày 24.7, nhà thiên văn học Jonathan McDowell tại Trung tâm Vật lý Thiên văn cho hay, dữ liệu quỹ đạo của Bộ Tư lệnh Không gian Mỹ về 2 vật thể từ vụ phóng của Trung Quốc xác nhận 2 phần lõi của tên lửa “vẫn ở trong quỹ đạo và không hạ xuống tích cực".
Nhiều nhà khoa học thế giới nhất trí với Trung Quốc rằng, tỉ lệ các mảnh vỡ gây ra thiệt hại nghiêm trọng là rất nhỏ.
Một bài báo được xuất bản trên tạp chí Nature Astronomy vào tháng này nhận định, với các phương pháp phóng hiện tại, một người nào đó sẽ chết hoặc bị thương do các phần của một tên lửa trong một chuyến tái nhập không kiểm soát trong thập kỷ tới có tỉ lệ 1/10.
Trung Quốc đưa trạm vũ trụ Thiên Cung vào quỹ đạo vào năm ngoái.
Việc ghép nối thành công module Vấn Thiên vào module lõi của trạm vũ trụ Trung Quốc có nghĩa là tiền đồn quỹ đạo này chỉ cần một sự bổ sung nữa là hoàn tất. Module thứ 3 sẽ được Trung Quốc phóng đi vào cuối năm nay.