Nhiếp ảnh gia phong cảnh địa phương Michael Fugnit đã chụp được chiếc máy bay này hôm 2.9 khi đang săn ảnh mặt trời mọc bên bờ biển Santa Magdalena, một thị trấn nghỉ mát cách thủ đô Manila của Philippines 585km về phía nam.
Fugnit thường xuyên quan sát bầu trời để tìm máy bay, và nhanh chóng nhận ra rằng máy bay hình cánh dơi này không giống bất kỳ máy bay thương mại hoặc quân sự nào mà anh từng thấy trước đây.
Theo tờ The Drive, chiếc máy bay có hình dáng kỳ lạ này giống với thiết kế được đồn đại của máy bay không người lái bí mật RQ-180 của Không quân Mỹ - loại máy bay không người lái Mỹ đang phát triển cho các sứ mệnh trên khắp thế giới. Tuy nhiên Không quân Mỹ chưa bao giờ chính thức thừa nhận sự tồn tại của RQ-180 do Northrop Grumman chế tạo.
Máy bay không người lái này được nhân viên căn cứ không quân Erdwards mệnh danh là "Great White Bat" - hoặc đôi khi là "Shikaka" - ám chỉ con dơi trắng trong bộ phim Ace Ventura 2.
Biểu tượng "con dơi trắng" cũng là huy hiệu của Phi đội Trinh sát 74 - đơn vị được cho là đang huấn luyện để chỉ huy RQ-180.
Mỹ nói rất ít về máy bay không người lái được thiết kế để tránh bị đối thủ phát hiện. RQ-180 được cho là có hình dáng tương tự như máy bay ném bom tàng hình B-2 do Northrop thiết kế. Tuy nhiên, máy bay không người lái nhỏ hơn đáng kể so với máy bay ném bom có người lái.
Nó cũng được cho là có những cải tiến về thiết kế mà Northrop tích hợp trên máy bay ném bom B-21 mà công ty đang chế tạo cho Không quân.
RQ-180 được cho là đã cất cánh lần đầu vào năm 2010 và được cho là người kế nhiệm tiềm năng của Lockheed SR-71 Blackbird, một máy bay trinh sát có người lái tầm xa, tầm cao đã được Không quân Mỹ cho nghỉ hưu vào năm 1998.
Mặc dù máy bay không người lái chưa bao giờ được chụp cận cảnh, một số nghệ sĩ bao gồm cả HangerB Productions đã có những bức ảnh mô tả dựa trên những lần nhìn thấy hiếm hoi.
Đây không phải là lần đầu tiên có người tuyên bố phát hiện RQ-180. Nhiếp ảnh gia Rob Kolinsky đã đăng trên tài khoản Instagram một bức ảnh phù hợp với mô tả của chiếc RQ-180 cánh dơi vào khoảng đầu tháng 10.2020.
Phóng viên Guy Norris của Aviation Week đã xác định chiếc máy bay trong các bức ảnh của Kolinsky là máy bay không người lái tuyệt mật.