Một nhóm nghiên cứu của NASA đã phát hiện ra rằng, muối hữu cơ có thể có trên sao Hỏa. Giống như các mảnh vỡ của đồ gốm cổ, những loại muối này là tàn tích hóa học của các hợp chất hữu cơ, chẳng hạn như các hợp chất hữu cơ được tàu thăm dò Curiosity phát hiện trước đó. Các hợp chất hữu cơ và muối trên sao Hỏa có thể được hình thành bởi các quá trình địa chất hoặc là tàn tích của đời sống vi sinh vật cổ đại.
Phát hiện này bổ sung thêm bằng chứng cho thấy, từng có vật chất hữu cơ trên sao Hỏa, đồng thời hỗ trợ khả năng tồn tại sự sống trên sao Hỏa ngày nay. Vì trên Trái đất, một số sinh vật có thể sử dụng muối hữu cơ, chẳng hạn như oxalat và axetat, để làm năng lượng.
“Nếu chúng tôi xác định rằng có muối hữu cơ tập trung ở bất kỳ đâu trên sao Hỏa, chúng tôi sẽ muốn khảo sát thêm các khu vực đó và lý tưởng là khoan sâu hơn dưới bề mặt nơi các chất hữu cơ có thể được bảo quản tốt hơn” - James MT Lewis, nhà địa hóa hữu cơ của NASA, người dẫn đầu cho biết về nghiên cứu đăng tải trên "Tạp chí Nghiên cứu Địa vật lý: Các hành tinh".
Các thí nghiệm trong phòng thí nghiệm của Lewis và phân tích dữ liệu từ Phân tích mẫu tại Sao Hỏa (SAM) - phòng thí nghiệm hóa học di động bên trong bụng tàu thăm dò Curiosity - gián tiếp chỉ ra sự hiện diện của muối hữu cơ. Nhưng việc xác định trực tiếp chúng trên sao Hỏa là điều khó thực hiện với các công cụ như SAM.
Tuy nhiên, Lewis và nhóm của ông đề xuất rằng, một công cụ khác của Curiosity sử dụng một kỹ thuật khác để quan sát đất sao Hỏa - công cụ hóa học và khoáng vật học, gọi tắt là CheMin - có thể phát hiện một số muối hữu cơ nhất định nếu chúng có đủ lượng.
Việc tìm kiếm các phân tử hữu cơ hoặc tàn dư muối hữu cơ của chúng là điều cần thiết trong quá trình tìm kiếm sự sống trên các thế giới khác của NASA. Nhưng đây là một nhiệm vụ đầy thách thức trên bề mặt sao Hỏa, nơi bức xạ hàng tỉ năm đã xóa sổ hoặc phá vỡ các chất hữu cơ. Giống như một nhà khảo cổ học đang đào các mảnh gốm, Curiosity thu thập đất và đá trên sao Hỏa, có thể chứa các hợp chất hữu cơ nhỏ, sau đó SAM và các công cụ khác xác định cấu trúc hóa học của chúng.
Sử dụng dữ liệu mà Curiosity truyền xuống Trái đất, các nhà khoa học như Lewis và nhóm của ông cố gắng ghép những mảnh hữu cơ bị vỡ này lại với nhau. Mục tiêu của họ là suy ra loại phân tử lớn hơn mà chúng có thể từng thuộc về và những phân tử đó có thể tiết lộ điều gì về môi trường cổ đại và sinh học tiềm năng trên sao Hỏa.
“Chúng tôi đang cố gắng làm sáng tỏ hàng tỉ năm hóa học hữu cơ, và trong hồ sơ hữu cơ đó có thể có giải thưởng cuối cùng: Bằng chứng cho thấy sự sống đã từng tồn tại trên sao Hỏa” - ông Lewis cho hay.
Trong khi một số chuyên gia đã dự đoán trong nhiều thập kỷ rằng, các hợp chất hữu cơ cổ đại được bảo tồn trên sao Hỏa, thì công cụ SAM của Curiosity phải thực hiện để xác nhận điều này. Ví dụ, vào năm 2018, nhà thiên văn học NASA Goddard Jennifer L. Eigenbrode dẫn đầu một nhóm các nhà khoa học quốc tế thuộc sứ mệnh Curiosity đã báo cáo việc phát hiện vô số phân tử có chứa một yếu tố thiết yếu của sự sống mà chúng ta biết: Carbon. Các nhà khoa học xác định hầu hết phân tử chứa carbon là “hữu cơ”.
“Thực tế là có chất hữu cơ được bảo quản trong những tảng đá 3 tỉ năm tuổi và chúng tôi tìm thấy nó ở bề mặt. Đây là một dấu hiệu rất hứa hẹn rằng, chúng tôi có thể khai thác thêm thông tin từ các mẫu được bảo quản tốt hơn bên dưới bề mặt” - Eigenbrode nói. Eigenbrode đã làm việc với Lewis trong nghiên cứu mới này.
Các đội SAM và CheMin của Curiosity sẽ tiếp tục tìm kiếm tín hiệu của muối hữu cơ khi tàu thăm dò di chuyển đến một vùng mới trên núi Sharp ở miệng núi lửa Gale.