CNN đưa tin, mạng xã hội đang xôn xao trước những hình ảnh gửi về từ tàu thăm dò sao Hỏa Perseverance của NASA mô tả một vùng đất màu nâu cam, khô cằn, đồi núi ghồ ghề và không hề có sự sống.
Có một nơi xa xôi trên trái đất, những hình ảnh trên hành tinh Đỏ dường như lại rất quen thuộc. Đó là sa mạc Atacama hoang vắng và chết chóc ở Chile - bản sao của sao Hỏa trên trái đất.
Đây đồng thời là địa điểm lý tưởng được NASA sử dụng làm nơi thử nghiệm thực địa các thiết bị và kỹ thuật, chuẩn bị cho các sứ mệnh bay tới sao Hỏa trong tương lai.
NASA đã thường xuyên thử nghiệm các robot thám hiểm tự hành (rover) ở Atacama kể từ năm 1997.
Lần thử nghiệm mới đây nhất, họ đã sử dụng các công cụ nguyên mẫu để tìm kiếm và phát hiện sự sống bởi ''nếu chúng ta không thể làm điều đó ở một trong những nơi chết chóc nhất trên trái đất, chúng ta cũng sẽ không thể làm được ở sao Hỏa'' - Brian Glass, người dẫn đầu nghiên cứu thử nghiệm của NASA ở sa mạc Atacama, lý giải.
Atacama là một dải sa mạc có bề ngang hẹp và chiều dài 1.600 km ở nửa phía bắc của Chile, nằm giữa Thái Bình Dương ở phía tây và dãy núi Andes ở phía đông.
Đây là nơi khô hạn nhất trên trái đất với những khu vực chỉ có mưa một lần duy nhất trong suốt 20 năm, thậm chí 100 năm và không có sự sống.
Glass cho hay, để hiểu được không có sự sống là như thế nào, tại sa mạc Atacama ''giả sử bạn ngã xuống, tay cứa vào một hòn đá nhưng bạn không cần thiết phải lo lắng về việc nhiễm trùng bởi ở đó mầm bệnh cũng không thể tồn tại''.
Giống như ở sao Hỏa, Atacama sở hữu địa hình cực kỳ khắc nghiệt với những cánh đồng muối rộng lớn, những ngọn núi lửa cao vút.
Nơi đây chứng kiến bầu trời đêm tối nhất hành tinh cũng như những cơ sở nghiên cứu thiên văn học lớn nhất thế giới.
Trong khi sao Hỏa có ngọn núi lửa Olympus Mons cao nhất hệ mặt trời, thì núi lửa Ojos del Salado cao nhất thế giới đang hoạt động ở Atacama.
Ngọn núi Ojos del Salado có độ cao 6.893 m so với mực nước biển, cao nhất ở Chile và cao thứ 2 ở Tây và Nam bán cầu. Điều ấn tượng là nó được bao quanh bởi 17 ngọn núi khác có độ cao trên 6.000 mét, biến cả khu vực thành một trung tâm du lịch leo núi mạo hiểm nổi tiếng.
Xa hơn về phía bắc, sa mạc Atacama còn một kỳ quan khác là El Tatio - một cánh đồng địa nhiệt lớn nhất ở nam bán cầu với 80 mạch nước phun nằm trong dãy núi Andes ở độ cao 4.320 m so với mực nước biển.
Phần lớn Atacama không tồn tại sự sống, tương tự như sao Hỏa, tuy nhiên khu vực ít ỏi còn lại của nó gây ngạc nhiên không kém với cảnh sắc tuyệt đẹp của các cánh đồng muối và làn nước màu ngọc lam tươi mát - điều kiện lý tưởng cho sự sống và là nơi sinh sống những con hồng hạc.
Một số nhà khoa học tin rằng, nếu chúng ta tìm thấy dấu hiệu của sự sống trên sao Hỏa, nó sẽ nằm trong các hồ muối từng tồn tại ở đó.
Các hồ muối ở hành tinh Đỏ được hình thành ở những nơi như miệng núi lửa Gale - được cho là giống với những gì được tìm thấy ở khu vực Altiplano ở sa mạc Atacama.