Trực thăng sao Hỏa Ingenuity được thiết kế để bay 5 lần trên bề mặt hành tinh đỏ như một cuộc trình diễn công nghệ. Với mỗi chuyến bay, các kỹ sư của Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA) đẩy phi thuyền nặng 1,8kg càng xa càng tốt, do đó, họ dự đoán rằng, cuối cùng nó sẽ gặp sự cố.
Nhưng hết lần này đến lần khác, Ingenuity vẫn không bị đánh gục trước gió mạnh của sao Hỏa, những đám mây bụi đồng hay những thách thức khác đối với cơ chế và hệ thống định vị của nó. Vì vậy, đến cuối tháng 4, NASA tuyên bố sẽ kéo dài thời gian hoạt động của trực thăng trên sao Hỏa.
Chuyến bay mạo hiểm
Tờ Business Insider cho hay, hiện tại Ingenuity đã bắt tay vào một sứ mệnh mới thứ yếu là thăm dò địa hình sao Hỏa và thử nghiệm các hoạt động mà NASA có thể muốn tiến hành với các trực thăng vũ trụ trong tương lai. Nhiệm vụ của Ingenuity bao gồm khám phá các khu vực gồ ghề mà tàu thăm dò không thể tiếp cận, quan sát các đặc điểm thú vị của sao Hỏa từ trên không và chụp ảnh.
Theo kế hoạch, Ingenuity sẽ hoàn thành chuyến bay thứ 6 trong vòng vài ngày tới. Chuyến du ngoạn đặc biệt này sẽ yêu cầu hoạt động và quan sát trên không chính xác hơn bất kỳ chuyến bay nào trước đây của Ingenuity, khiến nó trở thành chuyến đi mạo hiểm nhất của trực thăng không người lái từ trước đến nay.
Trong 4 chuyến bay đầu tiên, Ingenuity đã quay trở lại cùng một điểm hạ cánh, được NASA đặt tên là Cánh đồng Anh em Wright. Nhưng bây giờ nó đang thực hiện các chuyến đi một chiều đến các khu vực khác nhau.
Chuyến bay thứ 5 của Ingenuity đã đưa nó đến một vị trí mới trong miệng núi lửa Jezero của sao Hỏa, một bồn địa va chạm rộng 45km chứa đầy nước vào khoảng 3,5 tỉ năm trước. Trực thăng đã thám thính địa điểm này trong chuyến bay trước đó.
Chuyến bay thứ 6 trong tuần này sẽ là lần đầu tiên Ingenuity hạ cánh xuống một khu vực mà trước đó nó không khảo sát.
Thông tin duy nhất của NASA về điểm hạ cánh mới - được gọi là "Field C" - đến từ những hình ảnh do tàu quỹ đạo MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) thu thập được. Các hình ảnh cho thấy khu vực này tương đối bằng phẳng và không có đá tảng, là nơi an toàn để hạ cánh.
Kế hoạch là Ingenuity sẽ bay 140 giây trên bề mặt sao Hỏa - thời gian dài nhất mà nó từng bay trên không - di chuyển với tốc độ 14km/h. Trực thăng cũng có thể bay lên cao 10m trong không trung, độ cao mà nó đạt được trong chuyến bay thứ 5 - điều mà các kỹ sư NASA trước đây nghĩ là không thể đối với chiếc máy bay không người lái nhỏ bé này.
Từ đó, nó được lập trình để đi về phía tây nam trong khoảng 150m sau đó di chuyển khoảng 15 đến 20m về phía nam. Trên đường đi, Ingenuity sẽ chụp ảnh những mỏm đá sáng của sao Hỏa và những gợn sóng cát. Sau đó, trực thăng được thiết lập để bay khoảng 50m về phía đông bắc trước khi hạ cánh xuống "Field C".
This browser does not support the video element.
Thử thách hạ cánh
Tại thời điểm này, mọi cuộc hạ cánh của Ingenuity đều là thử thách.
Bob Balaram - kỹ sư trưởng của Ingenuity và Jeremy Tyler - một kỹ sư cơ khí tại AeroVironment cho hay: "Cần nhớ rằng, Ingenuity sẽ không hạ cánh nhẹ nhàng - nó sẽ cố gắng bay trong gió với tốc độ lên đến 35km/h. Chiến lược hạ cánh trong điều kiện gió của chúng tôi là đặt bàn chân của Ingenuity chắc chắn trên mặt đất để nó không trượt trên bề mặt sao Hỏa và vướng chân vào một tảng đá".
Tuy nhiên, vẫn có khả năng Ingenuity có thể lật nhào khiến nó bị hỏng và đặt dấu chấm hết cho sứ mệnh. "Khả năng hạ cánh xấu sẽ cao hơn" - MiMi Aung, giám đốc dự án Ingenuity, cho biết trong một cuộc họp gần đây.
Ngay cả trước khi thực hiện nhiệm vụ mới của Ingenuity, Aung đã nhiều lần nói rằng việc hạ cánh không tốt có thể kết thúc các chuyến bay của trực thăng. Tuy nhiên, cho đến nay, chiếc trực thăng vẫn tiếp tục vượt quá mong đợi.
NASA đã gia hạn sứ mệnh của trực thăng sao Hỏa Ingenuity thêm 30 ngày vào ngày 30.4, vì thế, Ingenuity không được đảm bảo sẽ tiếp tục hoạt động vào tháng tới. Nhưng trực thăng vẫn có thể tiếp tục bay lâu hơn, miễn là nó vẫn còn "sống" và không ảnh hưởng đến công việc khoa học của chiếc tàu thám hiểm Perseverance - công cụ đã đưa Ingenuity đến sao Hỏa.