Thế kỷ 21 là thời kỳ mới của ngành du lịch khi máy bay được trang bị chỗ ngồi thoải mái hơn, thức ăn ngon hơn và có thể bay qua Đại Tây Dương trong vòng chưa đầy 3 giờ.
Kể từ khi máy bay siêu thanh Concorde thực hiện chuyến bay thương mại cuối cùng vào năm 2003, việc máy bay bay với tốc độ cao qua Đại Tây Dương chỉ còn là quá khứ. Các chuyến bay giữa London và New York thường kéo dài từ 7-8 tiếng. Kỷ lục bay nhanh nhất hiện đang được ghi nhận là chuyến bay khởi hành từ New York (Mỹ) đến London (Anh) - được vận hành bởi một dòng phản lực cao cấp, chỉ mất khoảng 5 giờ bay.
Nhưng giờ đây, ý tưởng về việc vận hành máy bay siêu thanh lại trở thành chủ đề được bàn luận nhiều nhất – không ai khác ngoài NASA, cơ quan này dự đoán rằng chuyến bay New York - London có thể chỉ mất 90 phút trong tương lai.
Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ xác nhận “chiến lược siêu thanh”, cho biết đã nghiên cứu liệu các chuyến bay thương mại với tốc độ Mach 4 (4.900 km/h) - có thể đưa vào vận hành trong tương lai hay không.
Theo báo cáo từ Trung tâm Nghiên cứu Glenn của NASA, hiện đã có “thị trường khách hàng tiềm năng trên khoảng 50 tuyến đường bay được thiết lập”. Những tuyến bay này là những hành trình xuyên đại dương, bao gồm Bắc Đại Tây Dương và Thái Bình Dương, nguyên nhân là do các quốc gia (trong đó có Mỹ) cấm các chuyến bay siêu thanh trên đất liền.
Tuy nhiên, NASA đang lên kế hoạch sản xuất máy bay siêu thanh X-59. Cơ quan này hy vọng sự ra đời của máy bay siêu thanh X-59 có thể nhanh chóng thế chỗ cho máy bay bay với tốc độ khoảng Mach 2 đến Mach 4 (2.450 - 4.900 km/h).
Tốc độ tối đa của máy bay siêu thanh Concorde là 2.500 km/h. Một chiếc máy bay di chuyển với tốc độ 4.900 km/giờ có khả năng thực hiện hành trình vượt Đại Tây Dương chỉ trong 90 phút.
Lori Ozoroski, giám đốc Dự án Công nghệ Siêu thanh Thương mại NASA, cho biết các nghiên cứu tương tự với những dự án được thực hiện cách đây một thập kỷ đã định hình sự phát triển của máy bay X-59.
CNN dẫn lời bà Ozoroski nói thêm, nghiên cứu mới sẽ “cho chúng ta cái nhìn tổng quan hơn về công nghệ và xác định các đề tài nghiên cứu bổ sung cho phạm vi tốc độ cao - rộng hơn”.
Mary Jo Long-Davis, giám đốc Dự án Công nghệ Siêu thanh của NASA, cho hay giai đoạn sắp tới cũng sẽ xem xét các “cân nhắc về an toàn, hiệu quả, kinh tế và xã hội”, đồng thời nhận định rằng “điều quan trọng là phải đổi mới nhưng vẫn giữ chữ tín”.
Vào tháng 7, Lockheed Martin đã hoàn thành việc chế tạo máy bay thử nghiệm X-59 của NASA với hy vọng chuyến bay siêu thanh trên đất liền sẽ trở thành hiện thực.
Các cuộc thử nghiệm trên mặt đất và chuyến bay thử nghiệm đầu tiên đã được lên kế hoạch vào cuối năm 2023.
NASA đặt mục tiêu có đủ dữ liệu để bàn giao cho Cơ quan Quản lý Mỹ vào năm 2027.