Không phải mọi tảng đá không gian khi đi vào bầu khí quyển của Trái đất đều rơi xuống mặt đất và hầu hết các tảng đá bắn vào bầu khí quyển của hành tinh chúng ta đều không khổng lồ.

Theo NASA, chúng rất nhỏ, có chiều ngang 1m. Điều đó tốt cho người Trái đất, vì bất kỳ tảng đá không gian nào có đường kính dưới 25m thường sẽ không vượt qua được bầu khí quyển của Trái đất. Tốc độ siêu cao của đá không gian làm nóng các khí trong khí quyển và khiến đá bốc cháy (về mặt kỹ thuật sẽ trở thành sao băng khi nó gặp bầu khí quyển) khi nó đi qua. Trong hầu hết các trường hợp, bất kỳ tàn tích đá không gian nào lọt qua bầu khí quyển sẽ gây ra ít hoặc không gây thiệt hại nếu nó chạm tới mặt đất.

Ví dụ, một thiên thạch rộng 17m đã phát nổ trên Chelyabinsk, Nga, vào năm 2013, tạo ra một làn sóng xung kích làm vỡ cửa sổ và gây ra thương tích. Tuy nhiên, nó không tạo ra hố va chạm, vì thiên thạch không thực sự chạm xuống, Live Science đưa tin trước đó. Gerhard Drolshagen - một nhà vật lý chuyên nghiên cứu các vật thể gần Trái đất tại Đại học Oldenburg (Đức) - cho biết, phần lớn nó tan thành bụi và các thiên thạch nhỏ trên đường bay. Một thiên thạch rộng 1,5m ở đáy hồ gần đó, cũng như một số mảnh vỡ nhỏ hơn, là tất cả những gì còn lại, theo một báo cáo từ Hội nghị Khoa học Hành tinh và Mặt trăng lần thứ 45 vào năm 2014.

Tuy nhiên, 190 hố va chạm đã biết trên bề mặt Trái đất chứng minh rằng một số tiểu hành tinh lớn hơn đã vượt qua được, mặc dù chúng chỉ là số ít.

Trong số các hố va chạm đã biết, 44 hố có chiều ngang 20km hoặc lớn hơn. Dưới đây là những gì chúng ta biết về 3 hố va chạm lớn nhất:

Thứ nhất, hố va chạm Vredefort ở Nam Phi là hố va chạm lớn nhất trên Trái đất. Hố ban đầu được ước tính có đường kính khoảng 300km nhưng đã bị xói mòn và có khả năng được tạo ra khoảng 2 tỉ năm trước, theo Đài quan sát Trái đất của NASA. Dựa trên những gì còn lại của vành, các nhà khoa học ước tính tiểu hành tinh va vào đó có đường kính từ 10-15km.

Một vật thể lớn hơn 1km đã có thể có tác động toàn cầu. Vì vậy, tiểu hành tinh tạo ra hố Vredefort là một đòn thảm khốc, có khả năng tương đương với vụ giết chết loài khủng long. Tác động có thể đã gây ra hỏa hoạn trên toàn thế giới và một lượng lớn bụi bay lên bầu khí quyển, làm thay đổi khí hậu trong nhiều tháng tới nhiều năm.

Thứ hai là hố va chạm Chicxulub trên bán đảo Yucatan của Mexico. Hố rộng 180km và trẻ hơn nhiều so với hố Vredefort. Một tiểu hành tinh rộng 12km đã tạo ra nó cách đây 66 triệu năm. Mặc dù hiện nay miệng núi lửa đã nằm một phần trên đất liền, nhưng tại thời điểm va chạm, Yucatan nằm dưới vùng biển nông. Vụ va chạm dẫn đến sự tuyệt chủng của 75% loài, bao gồm cả khủng long nonavian.

Tác động có thể đã khiến các mảnh vỡ bắn "tung tóe" vào không gian. Khi quay trở lại Trái đất, các mảnh vỡ rực lửa thiêu rụi phần lớn hành tinh. Tác động cũng tạo ra một đám mây bụi bao phủ Trái đất trong nhiều năm, chặn ánh sáng Mặt trời và phá vỡ chuỗi thức ăn. Những con khủng long nonavian sống sót sau cú va chạm ban đầu có thể đã chết đói.

Thứ ba là lưu vực Sudbury ở Ontario (Canada), đứng thứ ba về kích thước và giống như Vredefort, là một trong những hố va chạm lâu đời nhất được biết đến trên Trái đất. Một nghiên cứu năm 2014 trên tạp chí Terra Nova cho rằng, có lẽ đó không phải là một tiểu hành tinh mà là một sao chổi khổng lồ, hoặc một tảng đá hình thành từ các mảnh của tiểu hành tinh và băng. Với đường kính từ 9,6 đến 14,5km, vật thể vũ trụ đã va vào Trái đất vào khoảng 1,8 tỉ năm trước. Do xói mòn nên hiện rất khó để nhận biết hố va chạm này.

Trong số 44 hố lớn nhất trên Trái đất được hình thành từ các tác động của đá không gian, 39 trong số đó hình thành cách đây hơn 10 triệu năm. Hố Kara-Kul ở Tajikistan hình thành cách đây chưa đầy 5 triệu năm.

Trái đất sẽ giống như Mặt trăng - bề mặt được bao phủ bởi các miệng núi lửa - nếu không có đại dương và xói mòn. Vì vậy, có khả năng xảy ra nhiều vụ va chạm với tiểu hành tinh hơn, và thậm chí là những tác động lớn hơn mà chúng ta không thể biết.