Thánh Nicholas là một giám mục sống ở thế kỷ thứ 4 tại một địa điểm là Myra ở Tiểu Á (nay là Thổ Nhĩ Kỳ). Ông là người rất giàu có bởi cha mẹ ông qua đời từ khi còn rất nhỏ và để lại cho ông rất nhiều tiền. Ông cũng vô cùng tốt bụng và nổi tiếng vì hay giúp đỡ người nghèo và bí mật tặng quà cho những người cần.

Có rất nhiều câu chuyện cổ về thánh Nicholas, trong đó nổi tiếng nhất là truyện kể về nguồn gốc phong tục treo tất để nhận quà.

Truyện kể rằng, một người đàn ông nghèo có 3 cô con gái. Ông rất nghèo nên không kiếm nổi tiền làm của hồi môn cho con gái kết hôn. Một đêm, giám mục Nicholas bí mật thả một túi vàng qua ống khói vào nhà người cha nghèo. Vàng rơi vào trong tất phơi bên bếp lò. Nhờ thế, con gái đầu lòng của ông có thể kết hôn. Việc này cũng lặp lại với con gái thứ 2 của người cha nghèo.

Cuối cùng, quyết tâm tìm ra người đưa tiền cho mình, người cha bí mật nấp ở bếp lò mỗi tối đến khi bắt gặp giám mục Nicholas thả một túi vàng. Giám mục Nicholas xin người đàn ông đừng nói việc ông đã làm vì không muốn gây sự chú ý. Nhưng chẳng mấy chốc, tin đồn lan ra và khi bất cứ ai nhận được một món quà bì mật họ nghĩ ngay đó là của giám mục Nicholas.

Ông già Noel tặng quà cho trẻ em vào dịp Giáng sinh có nhiều tên gọi khác nhau. Ở Anh và nhiều nước ở Bắc Âu gọi là ông già Noel hay ông già Giáng sinh. Ở Pháp, ông già Noel được gọi là "Père Nöel". Ở nhiều nước, trong đó có nhiều vùng ở Áo và Đức, người tặng quà được gọi là "Christkind" - một em bé tóc vàng, có đôi cánh - hiện thân chúa Jesus mới chào đời.

Nước Mỹ thủa ban đầu gọi người tặng quà Giáng sinh là "Kris Kringle" (từ Christkind). Sau đó, những người định cư gốc Hà Lan đã mang tới Mỹ những câu chuyện về Thánh Nicholas và sau này Kris Kringle và Thánh Nicholas trở thành "Sinterklaas" như ngày nay là Santa Claus.

Tại nhiều quốc gia, đặc biệt là các quốc gia ở Châu Âu, kỷ niệm Ngày Thánh Nicholas vào ngày 6.12. Tại Hà Lan và một số quốc gia Châu Âu khác, trẻ em để guốc hoặc giày vào 5.12 (đêm Thánh Nicholas) để nhận quà. Họ cũng tin rằng, nếu để cỏ khô hoặc cà rốt trong giày cho con ngựa của Sinterklaas thì chúng sẽ để lại kẹo.

Thánh Nicholas trở nên nổi tiếng hơn nữa dưới thời Victoria khi các nhà văn, nhà thơ và nghệ sĩ tìm lại được những câu chuyện cổ xưa. Năm 1823, bài thơ nổi tiếng "Chuyến thăm của Thánh Nicholas" được xuất bản. Bài thơ mô tả Thánh Nicholas với 8 con tuần lộc và đặt tên cho những con vật này. Những nhân vật này thực sự nổi tiếng hơn với bài hát Giáng sinh "Rudolph the Red nosed Reindeer" viết năm 1949.