Cảnh sát thông báo đang điều tra nguyên nhân tử vong của các nạn nhân và cho biết thêm rằng những thi thể này được tìm thấy trong những túi nhựa trắng và toàn thân bị bỏng nặng.

Tất cả người tử vong được cho là thợ mỏ bất hợp pháp, được biết đến với tên gọi là “zama zamas” (tạm dịch: những người thử vận may), hoạt động dưới các hầm mỏ cũ ở Orkney và Stilfontein, cách Johannesburg 200km về phía tây nam.

Theo Ủy ban Nhân quyền Nam Phi (SAHRC), hàng nghìn “zama zamas” ở Zulu hoạt động trên cả nước. Phần lớn là ở Johannesburg - "thủ đô" thương mại của Nam Phi - nơi được xây dựng trên những mỏ vàng lớn nhất thế giới.

Phát ngôn viên cảnh sát, Chuẩn tướng Sabata Mokgwabone, nói với AFP hôm 16.6 rằng, 5 người đầu tiên được phát hiện bên ngoài một hầm mỏ bỏ hoang hôm 14.6 và 15 người còn lại được tìm thấy vào ngày hôm sau.

Hầu hết việc khai thác bất hợp pháp được các tổ chức tội phạm điều hành. Theo báo cáo năm 2018 của Sáng kiến Toàn cầu chống Tổ chức tội phạm xuyên quốc gia, Nam Phi thất thoát hơn 1 tỉ USD mỗi năm.

Công việc đào vàng này cực kỳ nguy hiểm với nguy cơ bị thương cao, có thể tử vong do chất nổ, khói độc, sập hầm mỏ và bạo lực băng đảng.

Từ năm 2012 đến 2015, ước tính có hơn 300 thợ mỏ bất hợp pháp đã thiệt mạng. Năm 2009, ít nhất 82 người đàn ông được cho là thợ mỏ bất hợp pháp đã chết trong một vụ cháy dưới lòng đất tại một mỏ đang hoạt động thuộc sở hữu của Harmony Gold.

SAHRC ước tính rằng 30.000 người tham gia hoạt động khai thác không chính thức từ năm 2000 - 2015 và một số thợ mỏ có thể dành tới 6 tháng dưới lòng đất để thực hiện đào công việc đào vàng bất hợp pháp này.