Theo nghiên cứu công bố trên tạp chí Current Biology, loài voi lùn Palaeoloxodon mnaidriensis từng sống trên đảo Sicily, Italia, là hậu duệ của loài voi ngà thẳng Palaeoloxodon antiquus có nguồn gốc từ Đức.

Loài voi có ngà thẳng đã di cư đến đảo Sicily trong khoảng thời gian từ 200.000-70.000 năm trước, trong thời kỳ khí hậu lạnh và mực nước biển thấp làm lộ ra những "cây cầu đất liền" mà voi có thể đã sử dụng để băng qua đại dương.

Do môi trường tách biệt, quá trình tiến hóa trên các hòn đảo có thể dẫn đến những thay đổi lớn trong một khoảng thời gian tương đối ngắn.

Các nhà nghiên cứu đã sử dụng bằng chứng phân tử và hóa thạch để nghiên cứu quá trình tiến hóa của loài này. Họ đồng thời khôi phục thành công DNA cổ đại từ hài cốt voi lùn từ hang động Puntali ở đảo Sicily của Italia. Bộ hài cốt có niên đại khoảng 175.000-50.000 năm trước.

Nghiên cứu cho thấy, loài voi Palaeoloxodon antiquus có chiều cao từ chân đến vai khoảng 3,7m và nặng 10 tấn. Còn loài voi lùn Palaeoloxodon mnaidriensis có chiều cao khoảng 2m và nặng 1,7 tấn. Điều đó có nghĩa là voi lùn giảm trọng lượng khoảng 7.000kg và giảm chiều cao khoảng 1,7m so với tổ tiên của chúng.

Tiến sĩ Axel Barlow từ Đại học Nottingham Trent cho biết: "Mức độ của hiện tượng lùn đi do quá trình tiến hóa này thực sự gây ấn tượng mạnh, một trong những loài động vật có vú trên cạn lớn nhất từ trước đến nay đã mất gần 85% khối lượng cơ thể do tiến hóa".

Voi lùn được cho là đã tuyệt chủng khoảng 19.000 năm trước. Chúng còn giảm trọng lượng và chiều cao tối đa lần lượt là 200kg và 4cm qua mỗi thế hệ.